Un mois après que les forces d’invasion massives de Napoléon Bonaparte soient entrées dans un Moscou incendié et déserté, l’armée française affamée est obligée de commencer une retraite précipitée hors de Russie.
Suite au rejet de son système continental par le tsar Alexandre Ier, l’empereur français Napoléon Ier envahit la Russie avec son Grande Armée le 24 juin 1812. L'énorme armée, composée de plus de 500 000 soldats et états-majors, était la plus grande force militaire européenne jamais réunie à cette date.
Au cours des premiers mois de l'invasion, Napoléon est contraint de faire face à une armée russe amère en retraite perpétuelle. Refusant d’engager l’armée supérieure de Napoléon dans un affrontement à grande échelle, les Russes du général Mikhail Kutuzov ont tout brûlé derrière eux alors qu’ils se retiraient de plus en plus profondément en Russie. Le 7 septembre a eu lieu la bataille indécise de Borodino, au cours de laquelle les deux camps ont subi de terribles pertes. Le 14 septembre, Napoléon arriva à Moscou dans l'intention de trouver des provisions, mais à la place, la quasi-totalité de la population fut évacuée et l'armée russe se replia de nouveau. Tôt le lendemain matin, des incendies ont éclaté dans la ville, provoqués par des patriotes russes, et les quartiers d’hiver de la Grande Grande Armée ont été détruits. Après avoir attendu pendant un mois une reddition qui ne vint jamais, Napoléon, obligé de faire face à l'hiver russe, fut obligé de faire sortir de Moscou son armée affamée.
Au cours de la désastreuse retraite, l’armée de Napoléon a été continuellement harcelée par une armée russe soudainement agressive et sans merci. Traqué par la faim et les lances meurtrières des Cosaques, l'armée décimée a atteint la rivière Berezina à la fin du mois de novembre, mais sa route a été bloquée par les Russes. Le 26 novembre, Napoléon se fraya un chemin à Studienka et, lorsque la majeure partie de son armée passa la rivière trois jours plus tard, il fut obligé de brûler ses ponts de fortune derrière lui, bloquant de l'autre côté quelque 10 000 traînés. À partir de là, la retraite se transforme en déroute et le 8 décembre, Napoléon quitte le reste de son armée pour rentrer à Paris avec quelques générations. Six jours plus tard, la Grande Armée a finalement échappé à la Russie après avoir perdu plus de 400 000 hommes lors de la désastreuse invasion.
