Lors du premier grand combat de la guerre entre les forces américaines et nord-vietnamiennes régulières, des éléments de la 3e brigade de la 1re division de cavalerie (aéromobile) livrent une bataille acharnée contre des unités communistes de la force principale dans la vallée d'Ia Drang, dans les hauts plateaux du centre.
Ce matin, le 1er bataillon de la 7e cavalerie du lieutenant-colonel Harold G. Moore a lancé un assaut par hélicoptère dans la zone d'atterrissage à rayons X près des collines de Chu Pong. Vers midi, le 33e Régiment nord-vietnamien attaque les soldats américains. La lutte a continué toute la journée et dans la nuit. Les soldats américains ont reçu l'appui des unités d'artillerie et des frappes aériennes tactiques à proximité. Le lendemain matin, le 66ème Régiment nord-vietnamien se joignit à l'attaque contre l'unité américaine. Les combats étaient âpres, mais les frappes aériennes tactiques et le soutien de l'artillerie ont eu raison de l'ennemi et ont permis aux soldats de la 1re Cavalerie de résister à des assauts répétés.
Vers midi, deux compagnies de renfort sont arrivées et le colonel Moore les a mises à profit pour aider ses soldats assiégés. Au troisième jour de la bataille, les Américains avaient pris le dessus. La bataille de trois jours a eu pour résultat la confirmation de la mort de 834 soldats nord-vietnamiens et la perte de 1 000 autres victimes communistes.
Lors d'une action connexe menée au cours de la même bataille, le 2e Bataillon du 7ème Cavalry a été pris dans une embuscade par les forces nord-vietnamiennes alors qu'il se dirigeait vers la zone d'atterrissage d'Albany. Sur les 500 hommes de la colonne initiale, 150 ont été tués et seulement 84 ont pu reprendre immédiatement leurs fonctions; La compagnie C a subi 93% de pertes, dont la moitié.
Malgré ces chiffres, de hauts responsables américains à Saigon ont déclaré que la bataille de la vallée de Ia Drang était une grande victoire. La bataille était extrêmement importante car c’était le premier contact important entre les troupes américaines et les forces nord-vietnamiennes. L'action a démontré que les Nord-Vietnamiens étaient prêts à se tenir debout et à mener de grandes batailles, même s'ils risquaient de subir de lourdes pertes. Les hauts responsables militaires américains ont conclu que les forces américaines pourraient causer des dommages importants aux communistes dans de telles batailles », c’est cette tactique qui a conduit à une guerre d’attrition alors que les forces américaines tentaient de détruire les communistes. Les Nord-Vietnamiens ont également appris une leçon précieuse durant la bataille: en gardant leurs troupes de combat physiquement proches des positions américaines, les troupes américaines ne pouvaient utiliser d’artillerie ou de frappes aériennes sans risquer de blesser les troupes américaines. Ce style de combat est devenu la pratique nord-vietnamienne pour le reste de la guerre.
