Après plus de deux siècles de palais royal, le Louvre est ouvert à Paris par le gouvernement révolutionnaire français en tant que musée public. Aujourd’hui, la collection du Louvre est l’une des plus riches au monde, avec des œuvres d’art et des artefacts représentatifs de 11 000 ans de civilisation et de culture humaines.
Le palais du Louvre fut inauguré par le roi François Ier en 1546 sur l'emplacement d'une forteresse du XIIe siècle construite par le roi Philippe II. Francis était un grand collectionneur d'art et le Louvre devait lui servir de résidence royale. Les travaux, supervisés par l’architecte Pierre Lescot, se sont poursuivis après la mort de François et jusqu’au règne des rois Henri II et Charles IX. Presque chaque monarque français qui a suivi a étendu le Louvre et ses terres. Louis XIII et Louis XIV ont fait d'importants ajouts au XVIIe siècle. Les deux rois développèrent également considérablement les fonds d’art de la couronne. Louis XIV acquit la collection d’art de Charles Ier d’Angleterre après son exécution dans la guerre civile anglaise. En 1682, Louis XIV déplaça sa cour à Versailles et le Louvre cessa d'être la résidence royale principale.
Dans l'esprit des Lumières, beaucoup de Français ont commencé à réclamer la présentation publique des collections royales. Denis Diderot, l'écrivain et philosophe français, a été parmi les premiers à proposer un musée d'art national au public. Bien que le roi Louis XV expose temporairement une sélection de peintures au palais du Luxembourg en 1750, ce n’est que lors du déclenchement de la Révolution française de 1789 que de véritables progrès sont réalisés dans la création d’un musée permanent. Le 10 août 1793, le gouvernement révolutionnaire ouvre le musée central des arts dans la grande galerie du Louvre.
La collection au Louvre grandit rapidement et l'armée française s'empare d'objets d'art et d'archéologie appartenant au territoire et aux nations conquis lors des guerres révolutionnaires et napoléoniennes. Une grande partie de cet art pillé a été restituée après la défaite de Napoléon en 1815, mais les collections d’antiquités égyptiennes actuelles du Louvre et d’autres départements doivent beaucoup aux conquêtes de Napoléon. Deux nouvelles ailes ont été ajoutées au XIXe siècle et le complexe du Louvre, qui compte de nombreux bâtiments, a été achevé en 1857, sous le règne de Napoléon III.
Dans les années 1980 et 1990, le Grand Louvre, comme le musée est officiellement connu, a subi un remodelage majeur. Des équipements de musée modernes ont été ajoutés et des milliers de mètres carrés de nouveaux espaces d'exposition ont été ouverts. L’architecte sino-américain I.M. Pei a construit une pyramide en acier et verre au centre de la cour Napoléon. Les traditionalistes ont appelé cela un scandale. En 1993, à l'occasion du 200e anniversaire du musée, une aile reconstruite anciennement occupée par le ministère des Finances français a été ouverte au public. C'était la première fois que l'ensemble du Louvre était consacré aux musées.
