Branche législative

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Pouvoirs du congrès
Chambre des députés
Sénat
Organes législatifs et partis politiques
Que fait le pouvoir législatif?
Autres pouvoirs du Congrès
Sources

La branche législative du gouvernement fédéral, composée principalement du Congrès américain, est responsable de l’élaboration des lois du pays. Les membres des deux chambres du Congrès, à savoir la Chambre des représentants et le Sénat, sont élus par les citoyens des États-Unis.

Pouvoirs du congrès

À la Convention constitutionnelle de 1787, les fondateurs de la Constitution américaine ont cherché à jeter les bases d’un gouvernement central fort. Mais ils voulaient aussi préserver la liberté des citoyens et s'assurer que le gouvernement n'abusait pas de son pouvoir.

Pour parvenir à cet équilibre, ils ont réparti le pouvoir entre trois branches du gouvernement: le législatif, l'exécutif et le judiciaire.

L’article premier de la Constitution a établi le Congrès américain, un organe législatif bicaméral composé de deux chambres. Comme le montrait sa position privilégiée au début de la Constitution, les rédacteurs voulaient au départ que le pouvoir législatif, qu’ils considéraient comme le plus proche du peuple, soit le plus puissant des trois pouvoirs.

Mais avec l’accroissement des pouvoirs de la présidence et du pouvoir exécutif aux 19e et 20e siècles, le pouvoir relatif du Congrès a diminué, même s’il reste essentiel pour le fonctionnement du gouvernement de la nation.

Chambre des députés

Il y a 435 représentants au total à la Chambre; chaque état reçoit un nombre différent de représentants en fonction de sa population. Des délégués supplémentaires sans droit de vote représentent le District de Columbia et les territoires américains, tels que Porto Rico, Guam et les îles Vierges américaines.

Les membres de la Chambre des représentants élisent leur chef, appelé président de la Chambre. L’orateur occupe le troisième rang dans la succession à la présidence, après le président et le vice-président.

La Chambre des représentants est considérée comme la chambre du Congrès la plus proche des citoyens ou la plus sensible aux besoins et à l'opinion du public. Pour assurer cette réactivité, les citoyens élisent leurs représentants tous les deux ans et tous les membres de la Chambre doivent être réélus en même temps. Les représentants peuvent remplir un nombre illimité de mandats.

Conformément à l’article I de la section 2 de la Constitution, les représentants élus doivent être âgés de 25 ans au moins et être citoyens américains depuis au moins sept ans. Ils doivent également vivre dans l'état qu'ils représentent au Congrès.

Sénat

Selon les concepteurs, le Sénat est plus isolé que la Chambre des contacts avec l'électorat, et ses membres sont censés prendre des décisions plus fondées sur l'expérience et la sagesse que sur l'opinion publique en constante évolution.

Contrairement à la Chambre où la représentation est proportionnelle à la population, chaque État compte deux sénateurs, quelle que soit leur taille. Ce système de représentation égale au Sénat profite aux petits États, car ils exercent une influence disproportionnée par rapport à leur taille.

Les sénateurs ont un mandat de six ans et le nombre de mandats qu'ils peuvent servir est illimité. Un tiers seulement du Sénat doit être élu tous les deux ans. Selon la Constitution, un futur sénateur doit être âgé d'au moins 30 ans et être citoyen américain depuis au moins sept ans. Comme les représentants, ils doivent aussi vivre dans l’état qu’ils représentent.

Le vice-président est non seulement le commandant en second de l'exécutif, mais également le président du Sénat. S'il y a égalité au Sénat lors du vote d'un projet de loi, le vice-président donne le vote décisif. Le membre le plus âgé du Sénat est connu sous le nom de président pro tempore, qui préside le Sénat en l’absence du vice-président.

Organes législatifs et partis politiques

Outre les deux chambres du Congrès, le pouvoir législatif comprend un certain nombre d'agences législatives qui aident le Congrès à s'acquitter de ses tâches. Parmi ces agences figurent le Bureau du budget du Congrès, le Bureau du droit d'auteur et la Bibliothèque du Congrès.

Bien que la Constitution ne mentionne pas les partis politiques, ils sont devenus l’une des institutions clés du gouvernement américain aujourd’hui. Depuis le milieu du XIXe siècle, les deux partis dominants aux États-Unis sont les républicains et les démocrates. Dans les deux chambres du Congrès, il y a un parti majoritaire et un parti minoritaire basé sur le parti qui détient le plus de sièges.

Outre le président de la Chambre, qui est le chef du parti majoritaire, il existe également un chef de la majorité et un chef de la minorité. Les partis majoritaires et minoritaires choisissent des représentants pour servir de whips, qui comptent les votes et assurent la médiation entre les dirigeants des partis et les membres ordinaires du Congrès.

Que fait le pouvoir législatif?

N'importe qui peut écrire un projet de loi éventuel, c'est-à-dire un «projet de loi», mais il doit être présenté à la Chambre ou au Sénat par son principal sponsor, un représentant ou un sénateur. Une fois qu'un projet de loi est présenté, un petit groupe ou un comité se réunit pour le rechercher, poser des questions et effectuer des ajouts ou des modifications.

Le projet de loi se dirige ensuite vers la Chambre ou le Sénat pour un débat, où d'autres représentants ou sénateurs peuvent proposer des amendements ou des modifications supplémentaires. Si une majorité vote en faveur du projet de loi, il ira à l’autre chambre du Congrès pour y être débattu.

Une fois que les deux chambres du Congrès ont approuvé la même version d'un projet de loi, celle-ci revient au président, qui peut le signer ou y opposer son veto. Si le président y met son veto, le projet de loi sera renvoyé devant le Congrès, qui pourra annuler le veto avec un vote aux deux tiers des membres présents à la fois à la Chambre et au Sénat.

Le veto présidentiel et la capacité du Congrès à y déroger font tous deux partie du système de freins et contrepoids établi par la Constitution afin d’assurer qu’une seule branche du gouvernement n’exerce pas trop de pouvoir.

Autres pouvoirs du Congrès

En plus d’écrire et d’adopter des lois, le Congrès dispose de plusieurs autres pouvoirs, notamment celui de déclarer la guerre. Le Congrès crée également un budget annuel pour le gouvernement, prélève des taxes sur les citoyens pour payer le budget et veille à ce que l'argent perçu au moyen des taxes soit utilisé aux fins prévues.

Bien que les deux chambres du Congrès doivent décider ensemble de la manière dont elles exerceront bon nombre des pouvoirs que leur confère la Constitution, chaque chambre dispose également de pouvoirs spécifiques qu’elle seule peut exécuter. Parmi les pouvoirs uniques de la Chambre des représentants, citons la destitution d'un fonctionnaire fédéral et la présentation de toutes les lois fiscales.

Pour sa part, le Sénat seul peut ratifier les traités signés avec d’autres pays, juger des fonctionnaires mis en accusation et confirmer toutes les nominations à la présidence, y compris les membres du Cabinet du président et les juges de la Cour suprême.