Des avions de combat soviétiques interceptent un vol de passagers de Korean Airlines dans l'espace aérien russe et abattent l'avion, faisant 269 passagers et membres d'équipage. L'incident a considérablement accru les tensions entre l'Union soviétique et les États-Unis.
Le 1 er septembre 1983, le vol 007 de Korean Airlines (KAL) effectuait la dernière étape d'un vol entre New York et Séoul, avec une escale à Anchorage, en Alaska. À l'approche de sa destination finale, l'avion a commencé à se détourner de son cours normal. En peu de temps, l'avion a volé dans l'espace aérien russe et a traversé la péninsule du Kamtchatka, où se trouvaient certaines installations militaires soviétiques très secrètes. Les Soviétiques ont envoyé deux chasseurs pour intercepter l'avion. Selon des enregistrements des conversations entre les pilotes de chasse et le contrôle au sol soviétique, les chasseurs ont rapidement localisé le vol KAL et tenté d'entrer en contact avec l'avion à réaction. Faute de réponse, l'un des combattants a tiré un missile à la recherche de chaleur. KAL 007 a été touché et a plongé dans la mer du Japon. Les 269 personnes à bord ont été tuées.
Ce n'était pas la première fois qu'un vol sud-coréen avait des problèmes avec la Russie. En 1978, les Soviétiques ont forcé un avion de transport de passagers à survoler Mourmansk; deux passagers ont été tués lors de l'atterrissage d'urgence. Dans sa première déclaration publique sur l'incident de septembre 1983, le gouvernement soviétique s'est contenté de signaler qu'un avion non identifié avait été abattu alors qu'il survolait le territoire russe. Le gouvernement des États-Unis a réagi avec horreur à la catastrophe. Le Département d'État a laissé entendre que les Soviétiques savaient que l'avion était un avion de passagers civil non armé. Le président Ronald Reagan a qualifié cet incident de "massacre" et a publié une déclaration dans laquelle il déclarait que les Soviétiques s'étaient tournés "contre le monde et les préceptes moraux qui guident les relations humaines entre les peuples du monde entier". Cinq jours après l'incident, les Soviétiques ont admis que l'avion avait bien été un avion à réaction, mais les pilotes russes n'avaient aucun moyen de le savoir. Un haut responsable de l'armée soviétique a déclaré que le vol KAL avait été impliqué dans des activités d'espionnage. L'administration Reagan a réagi en suspendant tous les services aériens de passagers soviétiques à destination des États-Unis et a abandonné plusieurs accords en cours de négociation avec les Soviétiques.
En dépit de la rhétorique publique enflammée, de nombreux soviétiques et responsables et analystes américains ont convenu en privé que l'incident était simplement un malentendu tragique. Le vol KAL avait viré dans une trajectoire proche de celle suivie simultanément par un avion espion américain; peut-être que les opérateurs radar soviétiques se sont trompés. En Union soviétique, plusieurs responsables militaires chargés de la défense aérienne en Extrême-Orient ont été licenciés ou rétrogradés. Il n'a jamais été déterminé comment le vol KAL a abouti à près de 200 miles de route.
