Aux premières heures du 29 juillet 1914, le tsar Nicolas II de Russie et son cousin germain Kaiser Wilhelm II d’Allemagne entament un échange de télégrammes frénétique sur la guerre qui vient de se déclarer dans la région des Balkans et sur la possibilité de l’intensifier. Guerre européenne.
La veille, l'Autriche-Hongrie avait déclaré la guerre à la Serbie, un mois après l'assassinat à Sarajevo de l'archiduc autrichien Franz Ferdinand et de sa femme par un nationaliste serbe. À la suite des assassinats, l’Allemagne avait promis à l’Autriche-Hongrie de lui apporter son soutien inconditionnel, quelles que soient les mesures punitives qu’elle choisirait de prendre à l’encontre de la Serbie, qu’il s’agisse ou non du puissant allié de la Serbie, la Russie, dans le conflit. Au moment où un ultimatum reliant Vienne à la Serbie avait été rejeté le 25 juillet, la Russie, défiant les attentes austro-allemandes, avait déjà ordonné le début de la mobilisation, estimant que Berlin utilisait la crise de l'assassinat comme prétexte pour déclencher une guerre visant à renforcer sa position. pouvoir dans les Balkans.
Les relations entre Nicholas et Wilhelm, deux petits-fils de la reine Victoria, en Grande-Bretagne, ont longtemps été difficiles. Bien que Wilhelm se soit décrit comme le petit-fils préféré de Victoria, la grande reine a, à son tour, averti Nicholas de se méfier de la «procédure malicieuse et sans prétention de Wilhelm». Victoria n'a pas invité la kaiser, qu'elle a décrite à son premier ministre comme «une tête brûlée». jeune homme vaniteux et mal dirigé », à sa célébration du jubilé de diamant en 1897, ni à son 80e anniversaire deux ans plus tard. Après une rencontre avec Wilhelm, le tsar Nicholas lui-même avait commenté en 1902: «Il est fou de rage!» Mais à présent, les deux cousins se trouvaient au centre de la crise qui allait bientôt dégénérer en guerre mondiale.
"En ce moment grave, je vous demande de m'aider", écrivait le tsar Nicholas au kaiser dans un télégramme envoyé à une heure du matin le 29 juillet. "Une guerre ignoble a été déclarée à un pays faible. L’indignation que je partage pleinement en Russie est énorme. Je prévois que très bientôt, je serai submergé par la pression qui m'a été imposée et que je serai contraint de prendre des mesures extrêmes qui mèneront à la guerre. »Cet article croisé de Wilhelm à Nicholas exprimait son inquiétude face aux conséquences de la déclaration de l'Autriche en Russie et exhortait au calme et considération en réponse.
Après avoir reçu le télégramme du tsar, Wilhelm répondit: «Je… partage votre souhait que la paix soit maintenue. Mais… je ne peux pas considérer l’action de l’Autriche contre la Serbie comme une guerre «ignoble». L’Autriche sait par expérience que les promesses serbes sur papier ne sont absolument pas fiables. Je comprends que son action doit être considérée comme une tendance à obtenir la garantie absolue que les promesses serbes deviendront des faits réels… Je suggère donc qu'il serait tout à fait possible pour la Russie de rester spectatrice du conflit austro-serbe sans impliquer l'Europe de la manière la plus horrible qui soit. la guerre elle a jamais vu. ”Bien que Wilhelm a assuré le tsar que le gouvernement allemand travaillait pour négocier un accord entre la Russie et l'Autriche-Hongrie, il a averti que si la Russie prenait des mesures militaires contre l'Autriche, la guerre en serait le résultat.
Les échanges de télégrammes ont continué au cours des prochains jours, les deux hommes ayant exprimé leur désir de préserver la paix, alors même que leurs pays respectifs continuaient de se mobiliser pour la guerre. Le 30 juillet, le kaiser écrivait à Nicholas: «Je suis allé au maximum des efforts possibles pour sauver la paix…. Même maintenant, vous pouvez sauver la paix de l'Europe en mettant un terme à vos mesures militaires.» Le lendemain Nicholas a répondu: «Il est techniquement impossible d'arrêter nos préparatifs militaires qui étaient obligatoires en raison de la mobilisation de l'Autriche. Nous sommes loin de souhaiter la guerre. Tant que les négociations avec l'Autriche sur le compte de la Serbie auront lieu, mes troupes ne feront aucune provocant action. Je vous en donne ma parole solennelle. »Mais à ce moment-là, les choses étaient allées trop loin: l’empereur Franz Josef avait rejeté la proposition de médiation du kaiser, affirmant que c’était arrivé trop tard, car la Russie était déjà mobilisée et les troupes autrichiennes marchaient déjà vers la Serbie.
L’ambassadeur d’Allemagne en Russie a lancé un ultimatum cette nuit-là, la mobilisation dans les 12 heures, sinon l’Allemagne commencerait sa propre mobilisation, ce qui constituerait logiquement une guerre. À quatre heures de l'après-midi du 1 er août, à Berlin, aucune réponse n'était venue de Russie. Lors d’une réunion avec les dirigeants civils et militaires allemands, Theobald Bethmann von Hollweg et le général Erich von Falkenhayn’Kaiser Wilhelm ont accepté de signer les ordres de mobilisation.
Le même jour, dans sa dernière contribution à ce qu'on appelait les télégrammes «Willy-Nicky», le tsar Nicholas fit pression sur le kaïser pour lui assurer que sa mobilisation ne signifiait pas vraiment la guerre. La réponse de Wilhelm fut indifférente. «Hier, j'ai indiqué à votre gouvernement le moyen d'éviter la guerre seule… J'ai été… obligé de mobiliser mon armée. Une réponse affirmative immédiate, claire et sans équivoque de votre gouvernement est le seul moyen d'éviter une misère sans fin. Jusqu'à ce que je reçoive cette réponse, hélas, il m'est impossible de discuter du sujet de votre télégramme. En fait, je dois vous demander d'ordonner immédiatement à vos troupes de commettre le moindre acte d'intrusion par-dessus nos frontières. »Le même jour, l'Allemagne déclara la guerre à la Russie.
