John C. Calhoun (1782-1850) était un homme d'État américain bien connu et porte-parole du système de plantation d'esclaves de l'Antebellum South. En tant que jeune membre du Congrès de la Caroline du Sud, il a contribué à la guerre entre les États-Unis et la Grande-Bretagne et a créé la deuxième banque des États-Unis. Calhoun a ensuite été secrétaire à la guerre, vice-président et brièvement secrétaire d’État des États-Unis. Sénateur de longue date de la Caroline du Sud, il s’est opposé à la guerre américano-mexicaine et à l’admission de la Californie en tant qu’État libre, et a été reconnu comme un porte-parole de ceux qui cherchent à garantir l’instauration de l’esclavage.
Nationaliste au début de sa carrière politique, Calhoun fait partie des principaux faucons de la guerre qui ont entraîné les États-Unis non préparés dans une guerre contre la Grande-Bretagne en 1812. Après le traité de Gand mettant fin à ce conflit, Calhoun fut chargé de créer la Seconde Banque. des États-Unis, et il a rédigé le projet de loi sur les primes qui aurait jeté les bases d’un réseau national de routes et de canaux si le président James Madison n’avait pas opposé son veto.
Candidat à la présidence en 1824, Calhoun fut l'objet d'attaques partisanes acharnées de la part d'autres candidats. Abandonnant la course, il a choisi la vice-présidence et a été élu à deux reprises à ce poste. Mais après la prise de la présidence par Andrew Jackson en 1829, Calhoun s’est retrouvé isolé politiquement dans les affaires nationales.
Au départ, il appuya le tarif de 1828, le soi-disant tarif des abominations, mais répondant aux critiques formulées par ses électeurs à l'égard de la mesure et estimant que le tarif était injustement évalué dans le sud agraire au profit d'un nord en voie d'industrialisation, Calhoun pour la législature de la Caroline du Sud, son exposition et sa protestation. Dans cet essai, il revendiquait la souveraineté originelle du peuple agissant par le biais des États et prônait le veto ou l'annulation d'un droit national censé porter atteinte aux intérêts des minorités. Il développa plus tard l'argumentation dans ses deux essais Disquisition on Government et Discourse on Constitution, présentant le cas classique des droits des minorités dans le cadre du régime de la majorité. Calhoun, modéré lors de la crise de l'annulation de 1832-1833, s'est associé à Henry Clay pour élaborer le tarif de compromis.
À ce moment-là, il avait démissionné de la vice-présidence et avait été élu sénateur de la Caroline du Sud. Pendant le reste de sa vie, il défendit le système de plantation d'esclaves contre une position anti-esclavagiste croissante dans les États libres. Il a poursuivi sa défense acharnée contre l'esclavage même après son entrée dans l'administration Tyler en tant que secrétaire d'État. Dans cette position, il a jeté les bases de l'annexion du Texas et du règlement de la frontière entre l'Oregon et la Grande-Bretagne. Réélu au Sénat en 1845, il s'opposa à la guerre américano-mexicaine car il estimait que la victoire américaine entraînerait des concessions territoriales qui mettraient l'Union en péril. De même, il s'est opposé à l'admission de la Californie en tant qu'État libre et à la disposition relative au sol libre dans la loi territoriale de l'Oregon. Dans son dernier discours au Sénat, il a prédit la perturbation de l'Union à moins que les États esclavagistes ne bénéficient d'une protection adéquate et permanente de leurs institutions.
Calhoun, aux côtés de Daniel Webster, Henry Clay et Andrew Jackson, a dominé la vie politique américaine de 1815 à 1850. Calhoun était un homme de grande taille, un débatteur doué, un penseur original en théorie politique et une personne riche en savoir particulièrement bien lu dans la philosophie, l'histoire et les questions économiques et sociales contemporaines. Son apparition publique en tant que soi-disant homme de fer a été dissimulée par sa chaleur personnelle et sa nature affectueuse dans la vie privée.
Le lecteur à l’histoire américaine. Eric Foner et John A. Garraty, rédacteurs. Copyright © 1991 par la société d'édition Houghton Mifflin Harcourt. Tous les droits sont réservés.
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