L'explorateur italien Christopher Columbus débarque pour la première fois sur le continent américain, dans la péninsule de Paria, au Venezuela actuel. Pensant que c'était une île, il la baptisa Isla Santa et la revendiqua pour l'Espagne.

Columbus est né à Gênes, en Italie, en 1451. On sait peu de choses de son enfance, mais il a travaillé comme marin puis comme entrepreneur dans la voile. Il est devenu obsédé par la possibilité de créer une route maritime occidentale menant à Cathay (Chine), à ​​l'Inde et aux légendaires îles d'or et d'épices d'Asie. À l'époque, les Européens ne connaissaient pas de voie maritime directe vers le sud de l'Asie et la voie empruntant l'Egypte et la mer Rouge était fermée aux Européens par l'Empire ottoman, de même que de nombreuses routes terrestres. Contrairement à la légende populaire, les Européens instruits du jour de Christophe Colomb croyaient que le monde était rond, comme le soutenait saint Isidore au VIIe siècle. Cependant, Columbus et la plupart des autres ont sous-estimé la taille de la planète, estimant que l’Asie de l’Est doit se situer approximativement à l’endroit où l’Amérique du Nord se trouve sur le globe (ils ne savaient pas encore que l’océan Pacifique existait).

Avec seulement l’océan Atlantique, pensa-t-il, entre l’Europe et les richesses des Indes orientales, il rencontra le roi Jean II du Portugal et tenta de le persuader de soutenir son «Entreprise des Indes», comme il appelait son plan. Il a été repoussé et est allé en Espagne, où le roi Ferdinand et la reine Isabelle l'ont également rejeté au moins deux fois. Cependant, après la conquête espagnole du royaume maure de Grenade en janvier 1492, les monarques espagnols, affligés de victoire, acceptèrent de soutenir son voyage.

Le 3 août 1492, Columbus a quitté Palos, en Espagne, avec trois petits navires, le Sainte Marie, le Pinta, et le Niña. Le 12 octobre, l'expédition découvrit un terrain, probablement l'île Watling aux Bahamas, et se rendit à terre le même jour, le réclamant pour l'Espagne. Plus tard au cours du même mois, Columbus a aperçu Cuba, qu’il pensait être de la Chine continentale, et en décembre, l’expédition a atterri sur Hispaniola, qui, selon lui, pourrait être le Japon. Il y établit une petite colonie avec 39 de ses hommes. L'explorateur est revenu en Espagne avec des captifs d'or, d'épices et d '«Indiens» en mars 1493 et ​​a été reçu avec les plus grands honneurs par la cour espagnole. Il reçut le titre d '"amiral de la mer océanique" et une deuxième expédition fut organisée rapidement. Il fut le premier Européen à explorer les Amériques depuis que les Vikings eurent établi des colonies au Groenland et à Terre-Neuve au 10ème siècle.

Doté d'une importante flotte de 17 navires avec 1 500 colons à son bord, Columbus partit de Cadix en septembre 1493 pour son deuxième voyage dans le Nouveau Monde. Les débarquements ont eu lieu dans les Petites Antilles en novembre. De retour à Hispaniola, il trouva les hommes qu'il avait laissés massacrés par les indigènes et fonda une seconde colonie. En naviguant, il a exploré Porto Rico, la Jamaïque et de nombreuses petites îles des Caraïbes. Columbus est revenu en Espagne en juin 1496 et a été accueilli avec moins de chaleur, car le rendement du deuxième voyage était bien inférieur à son coût.

Isabella et Ferdinand, toujours avides des richesses de l'Est, acceptèrent un troisième voyage plus petit et demandèrent à Columbus de trouver un détroit pour l'Inde. En mai 1498, Columbus quitta l'Espagne avec six navires, trois remplis de colons et trois de provisions pour la colonie d'Hispaniola. Cette fois, il a touché terre à Trinidad. Il entra dans le golfe de Paria au Venezuela et planta le drapeau espagnol en Amérique du Sud le 1er août 1498. Il explora l'Orénoque au Venezuela et, compte tenu de son étendue, réalisa bientôt qu'il était tombé sur un autre continent. Columbus, un homme profondément religieux, décida, après mûre réflexion, que le Venezuela était les régions périphériques du jardin d’Eden.

De retour à Hispaniola, il découvrit que les conditions sur l'île s'étaient détériorées sous le règne de ses frères, Diego et Bartholomew. Les efforts de Columbus pour rétablir l’ordre ont été marqués par la brutalité et son règne a suscité beaucoup de ressentiment de la part des colons et des chefs tainos. En 1500, le juge en chef espagnol Francisco de Bobadilla arrive à Hispaniola, envoyé par Isabella et Ferdinand pour enquêter sur des plaintes. Columbus et ses frères sont renvoyés enchaînés en Espagne.

Il fut immédiatement libéré à son retour et Ferdinand et Isabella acceptèrent de financer un quatrième voyage au cours duquel il devait rechercher le paradis terrestre et les royaumes d'or censés se trouver à proximité. Il devait également continuer à chercher un passage en Inde. En mai 1502, Columbus quitte Cadix pour son quatrième et dernier voyage dans le Nouveau Monde. De retour à Hispaniola, contre la volonté de ses patrons, il explore les côtes de l’Amérique centrale à la recherche d’un détroit et d’or. Pour tenter de retourner à Hispaniola, ses navires, en mauvais état, ont dû échouer sur la Jamaïque. Columbus et ses hommes ont été abandonnés, mais deux de ses capitaines réussissent à faire du canoë sur les 450 milles jusqu'à Hispaniola. Columbus était un naufragé à la Jamaïque pendant un an avant l'arrivée d'un navire de sauvetage.

En novembre 1504, Columbus revint en Espagne. La reine Isabella, son patronne en chef, est décédée moins de trois semaines plus tard. Bien que Columbus ait tiré des revenus substantiels de l'or Hispaniola au cours des dernières années de sa vie, il tenta à plusieurs reprises (sans succès) d'obtenir une audience avec le roi Ferdinand, à qui, à son avis, il devait lui demander réparation. Columbus mourut à Valladolid le 20 mai 1506, sans se rendre compte de l'ampleur de son exploit: il avait découvert pour l'Europe le Nouveau Monde, dont les richesses au cours du siècle suivant contribueraient à faire de l'Espagne la nation la plus riche et la plus puissante du monde.