Ishi, décrit comme le dernier Indien de l'âge de pierre ayant survécu aux États-Unis contigus, est découvert en Californie.
Dès la première décennie du 20e siècle, les Euro-Américains ont tellement submergé le continent nord-américain qu'il ne reste pratiquement plus aucun Amérindien qui n'ait été assimilé à une société anglo-saxonne. Ishi semble avoir été une exception. Trouvé perdu et affamé près d'un abattoir d'Oroville, en Californie, il était en grande partie peu familiarisé avec les manières blanches et ne parlait pas anglais.
Les autorités ont arrêté le mystérieux Indien pour sa propre protection. La nouvelle du soi-disant «Indien de l'âge de pierre» a attiré l'attention d'un jeune anthropologue de Berkeley, Thomas Waterman. Rassemblant les vocabulaires partiels des dialectes indiens du nord de la Californie, dont les locuteurs avaient pratiquement disparu, Waterman se rendit à Oroville pour rencontrer les Indiens. Après avoir hasardé la confusion des mots de plusieurs dialectes, Waterman essaya quelques mots de la langue des Indiens Yana. Certains étaient intelligibles pour Ishi et les deux hommes ont pu s’engager dans un dialogue grossier. Le mois suivant, Waterman a emmené Ishi vivre au musée de l’université de Berkeley, où leur capacité de communication s’améliorait progressivement.
Waterman a finalement appris qu'Ishi était un Indien Yahi, une branche isolée de la tribu Yana au nord de la Californie. Il avait environ 50 ans et était apparemment le dernier de son peuple. Ishi a déclaré qu'il avait erré dans les montagnes du nord de la Californie pendant un certain temps avec un petit reste du peuple Yahi. Peu à peu, un accident ou une maladie avait tué ses compagnons. Un homme blanc assassina son dernier compagnon, et Ishi erra seul jusqu'à son arrivée à Oroville.
Ishi a vécu cinq ans au Berkeley Museum. Waterman et lui devinrent des amis proches. Il passa ses journées à décrire ses coutumes tribales et à démontrer ses talents de nature sauvage dans le tir à l'arc, l'artisanat du bois et d'autres techniques traditionnelles. Il a appris à comprendre le monde des Blancs et à y survivre. Il aimait errer dans les communautés de la région de Bay et rouler dans des tramways. Finalement, Ishi contracta la tuberculose. Il est décédé le 25 mars 1916, à l'âge de 56 ans environ. Son corps a été incinéré conformément aux coutumes de son peuple.
