Des conflits frontaliers de longue date et les troubles politiques en Iran poussent le président irakien Saddam Hussein à lancer une invasion de la province iranienne du Khuzestan, qui produit du pétrole. Après les avances initiales, l'offensive irakienne a été repoussée. En 1982, l’Iraq s’est volontairement retiré et a cherché un accord de paix, mais l’ayatollah Khomeiny a repris les hostilités. Des impasses et la mort de milliers de jeunes conscrits iraniens en Irak ont ​​suivi. Les centres de population des deux pays ont été bombardés et l'Irak a utilisé des armes chimiques. Dans le golfe Persique, une «guerre des pétroliers» a réduit les transports maritimes et augmenté les prix du pétrole. En 1988, l’Iran a accepté un cessez-le-feu.