L'Illinois parvient à devenir un État à part entière aujourd'hui. Bien que l'Illinois ait présenté des défis uniques aux immigrants peu habitués au sol et à la végétation de la région, il est devenu un État très animé et densément peuplé.
Les terres des Prairies, étranges mais magnifiques, situées à l’est du Mississippi et au nord du lac Michigan, constituaient un défi difficile pour la marée d’immigrants se dirigeant vers l’ouest. Habitués aux terres très boisées d’États comme le Kentucky et le Tennessee, les premiers immigrants de l’Illinois ne savaient pas quoi faire des vastes étendues sans arbres de la prairie. La plupart des pionniers pensaient que la fertilité du sol se révélait par l'abondance de la végétation qu'il soutenait. Ils ont donc supposé que le manque d'arbres dans la prairie était le signe de terres agricoles inférieures. Les personnes courageuses qui ont essayé de cultiver la prairie ont constaté que leurs charrues fragiles ne permettaient pas de couper à travers le gazon des prairies, noué de grosses racines. À une «époque du bois», les agriculteurs se sentaient également impuissants s'ils n'avaient pas facilement accès aux arbres dont ils avaient besoin pour leurs outils, leur maison, leurs meubles, leurs clôtures et leur carburant. Pour toutes ces raisons, la plupart des premiers colons de l'Illinois sont restés dans la partie sud de l'État, où ils ont construit des maisons et des fermes à proximité des arbres qui poussaient le long des nombreux fonds de ruisseaux et de rivières.
Le défi des Prairies a ralenti l’émigration dans la région; Lorsque l'Illinois obtint le statut d'État en 1818, la population n'était que d'environ 35 000 habitants et la majeure partie de la prairie était encore en grande partie instable. Peu à peu, cependant, quelques fermiers de l’Illinois ont pris la difficile tâche de labourer la prairie et ont découvert que le sol était beaucoup plus riche que prévu. Le développement de lourdes charrues des Prairies et l'amélioration de l'accès au bois et à d'autres approvisionnements grâce à de nouvelles routes de navigation ont incité encore plus d'agriculteurs à se rendre dans les vastes prairies du nord de l'Illinois.
En 1840, le centre de la population de l’Illinois s’est déplacé de manière décisive vers le nord et le hameau jadis insignifiant de Chicago est rapidement devenu une ville animée. Les quatre comtés géants des Prairies du nord de l'Illinois, qui ont été les derniers à s'établir, affichaient une densité de population de 18 personnes par mile carré. De plus en plus reconnu comme l’une des régions agricoles les plus fertiles du pays, le vaste vide de la prairie de l’Illinois a été rapidement conquis par les pionniers et les charrues.
