En ce jour de 1809, l'ancien président Thomas Jefferson rédige un contrat pour la vente d'un serviteur sous contrat nommé John Freeman à James Madison, président nouvellement assermenté.
L'esclavage et la servitude sous contrat étaient des composantes majeures de la première économie américaine. Les esclaves effectuaient la majeure partie du travail manuel et domestique dans les grandes plantations appartenant à plusieurs présidents et à leurs ancêtres coloniaux, notamment George Washington, Thomas Jefferson, James Madison et Andrew Jackson. Alors que les esclaves étaient principalement des Afro-Américains et des Amérindiens, les serviteurs sous contrat de la fin des années 1600 au début des années 1700 étaient souvent des hommes blancs appauvris d'origine anglaise, qui se vendaient en esclavage en échange d'un logement et d'une pension, parfois contre un salaire. Relativement peu d’Africains américains à la fin du XVIIIe siècle sont devenus des serviteurs sous contrat. Au moment de la révolution américaine, la pratique de la servitude sous contrat avait décliné en faveur de l’utilisation d’esclaves africains «moins chers».
On pense que Freeman était un artisan afro-américain qui s'était vendu à Jefferson en tant que serviteur sous contrat avec un contrat d'une durée totale de 132 mois. il a peut-être été charpentier ou ferronnier. Après que Freeman ait terminé 76,5 mois de travail, Jefferson a «vendu» Freeman à Madison qui, à l'époque, recherchait des artisans qualifiés pour l'aider à construire une extension de sa maison de plantation. Madison a versé à Jefferson un montant inconnu, qui aurait été calculé de manière à égaler le temps restant à Freeman. (Jefferson avait initialement acheté les services de Freeman pour 400 $.)
Le contrat manuscrit original relatif à la vente de John Freeman se trouve maintenant à la Bibliothèque du Congrès. Dans l’exposition, il est noté avec ironie que le révolutionnaire suprême américain, Thomas Jefferson, a signé l’accord sur l’anniversaire de la bataille de Lexington, l’événement qui a déclenché la guerre visant à mettre fin à la servitude de l’Amérique envers l’Angleterre.
