En ce jour de 1865, Henry Wirz, un immigré suisse et commandant de la prison d'Andersonville en Géorgie, est pendu pour le meurtre de soldats incarcérés dans cette ville pendant la guerre civile.
Wirz est né en Suisse en 1823 et a déménagé aux États-Unis en 1849. Il a vécu dans le sud, principalement en Louisiane, et est devenu médecin. Lorsque la guerre civile a éclaté, il a rejoint le quatrième bataillon de Louisiane. Après la première bataille de Bull Run, en Virginie, en juillet 1861, Wirz garda les prisonniers à Richmond, en Virginie, et fut remarqué par l'inspecteur général John Winder. Winder fit transférer Wirz dans son département et Wirz passa le reste du conflit à travailler avec les prisonniers de guerre. Il a commandé une prison à Tuscaloosa, en Alabama; prisonniers escortés autour de la Confédération; s'est occupé des échanges avec l'Union; et a été blessé dans un accident de diligence. Après avoir repris ses fonctions, il s'est rendu en Europe et a probablement livré ses émules aux émissaires confédérés. À son retour dans la Confédération au début de 1864, Wirz se voit confier la responsabilité de la prison d'Andersonville, connue officiellement sous le nom de Camp Sumter.
Alors que les deux camps ont incarcéré des prisonniers dans des conditions horribles, Andersonville mérite une mention spéciale pour les circonstances inhumaines dans lesquelles ses détenus ont été détenus. Une palissade abritait des milliers de menon abarren, une parcelle de terrain polluée. Les casernes étaient planifiées mais jamais construites; les hommes dormaient dans des logements de fortune, appelés «shebangs», construits à partir de déchets de bois et de couvertures offrant peu de protection contre les éléments. Un petit ruisseau traversait l'enceinte et fournissait de l'eau aux soldats de l'Union, mais cela devenait un puisard de maladies et de déchets humains. L'érosion causée par les prisonniers a transformé le ruisseau en un immense marais. La prison était conçue pour contenir 10 000 hommes mais les Confédérés l’avaient emballée avec plus de 31 000 détenus en août 1864.
Wirz a supervisé une opération au cours de laquelle des milliers de détenus sont décédés. Partiellement victime des circonstances, il disposait de peu de ressources pour travailler et l'Union cessa les échanges de prisonniers en 1864. Lorsque la Confédération commença à se dissoudre, il était difficile d'obtenir de la nourriture et des médicaments pour les prisonniers. Quand les informations sur Andersonville ont été divulguées, les habitants du Nord ont été horrifiés. Le poète Walt Whitman a vu certains des survivants du camp et a écrit: «Il y a des actes, des crimes qui peuvent être pardonnés, mais ce n'est pas parmi eux».
Wirz a été accusé de complot en vue de nuire à la santé et à la vie de soldats de l'Union et d'assassinat. Son procès débuta en août 1865 et dura deux mois. Au cours du procès, quelque 160 témoins ont été appelés à témoigner. Bien que Wirz ait fait preuve d’indifférence à l’égard des prisonniers d’Andersonville, il était en partie un bouc émissaire et certains éléments de preuve à son encontre étaient complètement fabriqués. Il a été reconnu coupable et condamné à mort le 10 novembre à Washington, DC. Sur l'échafaud, Wirz aurait déclaré à l'officier en charge: «Je connais les ordres, major. Je suis pendu pour leur avoir obéi. »M. Wirz, âgé de 41 ans, était l'une des rares personnes à avoir été condamné et exécuté pour des crimes commis pendant la guerre civile.
