Trois jours seulement après le discours prononcé le 3 février 1917 par le Président américain Woodrow Wilson, dans lequel il rompit les relations diplomatiques avec l'Allemagne et avertit que la guerre suivrait si les intérêts américains en mer étaient à nouveau attaqués, un sous-marin allemand coulerait le paquebot Anchor Line Californie au large de la côte irlandaise.
Les SSCalifornie a quitté New York le 29 janvier pour se rendre à Glasgow (Écosse) avec 205 passagers et membres d’équipage à son bord. Huit jours plus tard, à quelque 38 milles des côtes de Fastnet Island, en Irlande, le capitaine du navire, John Henderson, a aperçu un sous-marin du côté du port de son navire peu après 9 heures et a ordonné au mitrailleur de tirer à l'arrière du navire. défense si nécessaire. Quelques instants plus tard et sans avertissement, le sous-marin a tiré deux torpilles sur le navire. Une des torpilles a été manquée, mais la deuxième torpille a explosé dans la partie bâbord du bateau à vapeur, tuant cinq personnes sur le coup. L'explosion de la torpille a été si violente et dévastatrice que le paquebot de 9 000 tonnes a coulé à peine neuf minutes après l'attaque. Malgré désespérée S.O.S. des appels envoyés par l’équipage pour assurer l’arrivée de navires de sauvetage, 38 personnes se sont noyées après la première explosion, faisant un total de 43 morts.
Ce type de défi allemand flagrant de l'avertissement de Wilson sur les conséquences d'une guerre sous-marine sans restriction, combiné à la découverte et à la libération subséquentes de l'ouverture du télégramme de Zimmermann faite par le ministre des Affaires étrangères de l'Allemagne au gouvernement mexicain impliquant une possible alliance mexicaine-allemande d’une guerre entre l’Allemagne et les Etats-Unis. Wilson et les Etats-Unis ont été amenés à franchir les dernières étapes de la guerre. Le 2 avril, Wilson est allé devant le Congrès pour livrer sa guerre. la déclaration officielle de l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale intervint quatre jours plus tard.
