Quelques jours avant de se rendre à Moscou pour des entretiens sur le contrôle des armements et d’autres questions, le secrétaire d’État américain George Shultz a déclaré qu’il était «fâché contre» d’éventuelles activités d’espionnage soviétiques dans l’ambassade américaine en Union soviétique. Les responsables soviétiques ont répondu avec indignation que les accusations d'espionnage étaient «des fabrications sales».
Le secrétaire Shultz devait se rendre à Moscou pour des entretiens sur un certain nombre de sujets, mais le principal problème était la réduction des missiles nucléaires à moyenne portée en Europe. Le président Ronald Reagan et le dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev avaient discuté de la réduction des armements lors de leur sommet en Islande en octobre 1986, mais les discussions s'étaient terminées sur une note acrimonieuse. Gorbatchev a lié les progrès réalisés en matière de réduction des missiles à l’abandon par les États-Unis de l’Initiative de défense stratégique proposée (le programme antimissile «Star Wars»). Un nouveau sommet était prévu pour décembre 1987 et la visite de Shultz était en préparation de cet événement. Cependant, des accusations d'espionnage soviétique à l'ambassade américaine à Moscou ont menacé de faire dérailler les discussions. Des responsables américains ont notamment affirmé que depuis le début des années 1980 au moins, des agents de l'espionnage soviétique avaient eu accès à l'ambassade américaine à Moscou en travaillant par l'intermédiaire des gardes de la marine qui y étaient postés. De plus, il a été allégué que la nouvelle ambassade américaine en construction était criblée de matériel d’espionnage soviétique. Shultz a déclaré: "Ils ont envahi notre territoire souverain et nous en sommes fâchés."
À long terme, les négociations sur les armes ne sont pas affectées par les allégations d'espionnage. En décembre 1987, Reagan et Gorbatchev ont négocié le Traité sur le nucléaire de portée intermédiaire, qui éliminait les missiles nucléaires américains à moyenne portée et soviétiques de l’Europe. À court terme, toutefois, l'épisode indiquait que, si les relations entre les États-Unis et l'Union soviétique s'étaient considérablement améliorées ces dernières années, des animosités et des soupçons de longue date persistaient juste sous la surface.
