Trois mois après l'approbation d'une nouvelle constitution française, Charles de Gaulle est élu premier président de la Ve République à une large majorité des électeurs français. En juin dernier, le héros français de la Seconde Guerre mondiale avait été appelé à la retraite pour diriger le pays quand une révolte militaire et civile en Algérie avait menacé la stabilité de la France.
Ancien combattant de la Première Guerre mondiale, de Gaulle demanda sans succès à son pays de moderniser ses forces armées au cours des années précédant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Après que le Premier ministre français Henri Pétain eut signé un armistice avec l'Allemagne nazie en juin 1940, de Gaulle s'enfuit à Londres où il organisa les forces de la France libre et rallia des colonies françaises à la cause alliée. Ses forces combattirent avec succès en Afrique du Nord et, en juin 1944, il fut nommé à la tête du gouvernement français en exil.
Le 26 août, après l'invasion de la France par les Alliés, de Gaulle entra triomphant à Paris. En novembre, il a été élu à l'unanimité président provisoire de la France. Il a toutefois démissionné deux ans plus tard, affirmant qu'il ne disposait pas d'un pouvoir gouvernemental suffisant. En 1947, il forma un nouveau parti politique au succès électoral modéré et en 1953, il quitta la politique.
En 1958, cependant, une révolte des colons français en Algérie entraîna une grave crise politique en France et de Gaulle accepta de diriger un nouveau gouvernement d'urgence. Considéré comme le seul dirigeant suffisamment puissant et de taille suffisante pour faire face à cette situation périlleuse, il est devenu le dictateur virtuel de la France, doté du pouvoir de gouverner par décret pendant six mois. Une nouvelle constitution de ce modèle a été approuvée lors d'un référendum national en septembre et le 21 décembre, il a été élu président de la Ve République.
Au cours de la décennie suivante, le président de Gaulle accorda l'indépendance à l'Algérie et tenta de redonner à la France son ancienne stature internationale en se retirant de l'alliance de l'OTAN dominée par les États-Unis et en promouvant le développement des armes atomiques françaises. Les manifestations étudiantes et les grèves ouvrières de 1968 ont érodé son soutien populaire et, en 1969, ses propositions de réforme constitutionnelle ont été rejetées par un vote national. Le 28 avril 1969, Charles de Gaulle, âgé de 79 ans, prend sa retraite de façon définitive. Il est mort l'année suivante.
