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Afin de lutter contre les forces américaines et sud-vietnamiennes mieux armées pendant la guerre du Vietnam, les guérillas communistes connues sous le nom de Viet Cong (VC) ont creusé des dizaines de milliers de kilomètres de tunnels, y compris un vaste réseau passant sous le district de Cu Chi, au nord-ouest de Saigon. Les soldats utilisaient ces voies souterraines pour héberger des troupes, transporter des fournitures et des fournitures, poser des pièges et organiser des attaques surprises, après quoi ils pourraient disparaître sous terre pour la sécurité. Pour combattre ces tactiques de guérilla, les forces américaines et sud-vietnamiennes ont formé des soldats appelés «rats-tunnels» à la navigation dans les tunnels afin de détecter les pièges et la présence de troupes ennemies. Faisant désormais partie d'un parc commémoratif de la guerre du Vietnam à Ho Chi Minh-Ville (anciennement Saigon), les tunnels de Cu Chi sont devenus une attraction touristique populaire.
Creuser les tunnels de Cu Chi
Les forces communistes ont commencé à creuser un réseau de tunnels sous la jungle du Sud-Vietnam à la fin des années 1940, pendant leur guerre d'indépendance vis-à-vis de l'autorité coloniale française. Les tunnels étaient souvent creusés à la main, sur une courte distance à la fois. Alors que les États-Unis intensifiaient de plus en plus leur présence militaire au Vietnam pour soutenir un régime non communiste au Sud-Vietnam à partir du début des années 1960, les troupes nord-vietnamiennes et vietnam-cong (les partisans communistes du Sud-Vietnam étaient connus) ont progressivement élargi les tunnels. À son apogée pendant la guerre du Vietnam, le réseau de tunnels du district de Cu Chi reliait les bases de soutien de VC sur une distance de quelque 250 kilomètres, de la banlieue de Saigon à la frontière cambodgienne.
Le saviez-vous? Les "rats de tunnel", comme les soldats américains qui travaillaient dans les tunnels de Cu Chi pendant la guerre du Vietnam, utilisaient le terme évocateur "écho noir" pour décrire l'expérience d'être dans les tunnels.
Alors que les États-Unis comptaient énormément sur les bombardements aériens, les troupes nord-vietnamiennes et les troupes de VC sont entrées dans la clandestinité pour survivre et poursuivre leur tactique de guérilla contre un ennemi beaucoup mieux approvisionné. Dans les zones lourdement bombardées, les gens passaient la plus grande partie de leur vie sous terre et les tunnels de Cu Chi accueillaient des villages entiers souterrains, avec quartiers d'habitation, cuisines, fabriques de matériel de guerre, hôpitaux et abris anti-bombes. Dans certaines régions, il y avait même de grands théâtres et salles de musique pour divertir les troupes (dont beaucoup de paysans) et leurs partisans.
Guerre dans les tunnels de Cu Chi
En plus de fournir un abri souterrain, les tunnels de Cu Chi ont joué un rôle clé pendant les opérations de combat, notamment en tant que base pour les attaques communistes contre la ville voisine de Saigon. Les soldats de la VC qui rôdaient dans les tunnels installaient de nombreux pièges pour les fantassins américains et sud-vietnamiens, plantant des câbles pour déclencher des grenades ou renverser des boîtes de scorpions ou de serpents venimeux sur la tête des troupes ennemies. Pour combattre ces tactiques de guérilla, les forces américaines formeraient éventuellement certains soldats à fonctionner en tant que «rats de tunnel». Ces soldats (généralement de petite taille) passeraient des heures à naviguer dans les tunnels obscurs et étroits pour détecter les pièges et rechercher les troupes ennemies. .
En janvier 1966, quelque 8 000 soldats américains et australiens ont tenté de balayer le district de Cu Chi dans le cadre d’un vaste programme d’attaques baptisé Opération Crimp. Après que les bombardiers B-52 aient largué une grande quantité d’explosifs sur la jungle, les troupes fouillèrent la zone à la recherche d’activités ennemies mais échouèrent largement, la plupart des forces communistes ayant disparu dans le réseau de tunnels souterrains. Un an plus tard, environ 30 000 soldats américains lancèrent l'opération Cedar Falls, attaquant le bastion communiste de la province de Binh Duong, au nord de Saigon, près de la frontière cambodgienne (zone connue sous le nom de Triangle de fer) après avoir entendu parler d'un réseau de tunnels ennemis. Après des attaques à la bombe et la défoliation des champs de riz et de la jungle environnante par de puissants herbicides, des chars et des bulldozers américains sont venus balayer les tunnels, chassant plusieurs milliers de résidents, dont beaucoup de réfugiés civils. Les troupes nord-vietnamiennes et les troupes de VC se sont repliées quelques mois après le balayage et, au début de 1968, elles utiliseraient les tunnels comme une forteresse lors de l'assaut contre Saigon lors de l'offensive du Têt.
Tourisme dans les tunnels de Cu Chi
Au total, au moins 45 000 Vietnamiens et Vietnamiennes seraient morts en défendant les tunnels de Cu Chi au cours de la guerre du Vietnam. Dans les années qui ont suivi la chute de Saigon en 1975, le gouvernement vietnamien a préservé les tunnels de Cu Chi et les a intégrés dans un réseau de parcs de monuments de guerre répartis dans tout le pays.
Les visiteurs vietnamiens peuvent désormais explorer certaines des zones les plus sûres des tunnels, voir les centres de commandement et les pièges, tirer avec un fusil AK-47 sur un champ de tir et même manger un repas comprenant des aliments typiques que les soldats vivant dans les tunnels auraient mangés .
