Ce jour-là, le Congrès adopte la première loi sur les esclaves fugitifs, exigeant que tous les États, y compris ceux qui interdisent l'esclavage, rendent par la force les esclaves échappés d'autres États à leurs propriétaires d'origine. Les lois stipulaient que "quiconque est tenu au service de travailler dans un État, conformément à ses lois, s’échappant dans un autre État, sera libéré de ce travail ou de ce service ou travail, mais sera livré sur réclamation de la partie à qui un tel service ou travail peut être dû. "
Alors que les États du Nord ont aboli l'esclavage, la loi de 1793 a été assouplie, et beaucoup ont adopté des lois garantissant un procès devant jury aux esclaves fugitifs. Plusieurs États du Nord ont même adopté des mesures interdisant aux représentants de l'État d'aider à la capture d'esclaves en fuite ou d'emprisonner les fugitifs. Ce mépris de la première loi sur les esclaves fugitifs a enragé les États du Sud et a conduit à l'adoption d'une deuxième loi sur les esclaves fugitifs dans le cadre du compromis de 1850 entre le Nord et le Sud.
La deuxième loi sur les esclaves fugitifs prévoyait le retour des esclaves «sous peine de lourdes peines» mais autorisait un procès devant jury, à la condition qu'il soit interdit à un fugitif de témoigner pour sa propre défense. Des procès notables comme des esclaves fugitifs, tels que le Dred Scott cas de 1857, a suscité l’opinion publique des deux côtés de la ligne Mason-Dixon. Pendant ce temps, les esclaves fugitifs contournaient la loi par le biais du «chemin de fer clandestin», un réseau de personnes, principalement des Afro-Américains libres, qui aidaient les fugitifs à s'échapper dans le nord du Canada ou au Canada.
