En ce jour de 1961, un incendie dans un cirque au Brésil tue plus de 300 personnes et en brûle gravement des centaines d'autres. La cause de l'incendie n'a jamais été déterminée de manière concluante, mais il est possible qu'elle ait été provoquée par des étincelles provenant d'un train passant à proximité.

La semaine de Noël commençait à peine, les enfants venaient juste de commencer leurs vacances d’hiver, et les 2 500 personnes présentes au Gran Circo Norte Americano, la version brésilienne de l’American’s Ringling, étaient animées. La grande tente bleue et blanche, installée de l'autre côté de la baie depuis Rio de Janeiro, était pleine à craquer. Tout semblait se dérouler comme prévu lorsqu'un désastre se produisit soudainement.

Antonietta Estavanovich, une artiste de trapèze, a été la première à voir les flammes. De son haut perchoir, elle pouvait voir que le toit de la tente commençait à brûler. Lorsque la foule prit conscience de l'incendie, un pandémonium s'ensuivit et des personnes furent piétinées alors qu'elles tentaient de sortir. Dans un cas rapporté, un scout participant au cirque a sorti un couteau, fait un trou dans la tente et a réussi à sortir sa famille en toute sécurité. Des centaines d’autres, cependant, n’ont pas été aussi chanceux que 323 personnes, dont beaucoup d’enfants, sont morts dans l’incendie. Au moins 500 autres personnes ont été gravement blessées, par brûlures, inhalation de fumée et piétinement.