L’armée iranienne, avec le soutien et l’assistance financière du gouvernement des États-Unis, renverse le gouvernement du premier ministre Mohammad Mosaddeq et réintègre le chah d’Iran. L’Iran est resté un puissant allié des États-Unis pendant la Guerre froide jusqu’à ce qu’une révolution mette fin au régime du Shah en 1979.
Mosaddeq s'est fait connaître en Iran en 1951 lorsqu'il a été nommé Premier ministre. Nationaliste farouche, Mosaddeq a immédiatement lancé des attaques contre les sociétés pétrolières britanniques opérant dans son pays, appelant à l'expropriation et à la nationalisation des champs pétrolifères. Ses actions l'ont amené en conflit avec les élites pro-occidentales de l'Iran et du Shah, Mohammed Reza Pahlevi. En effet, le Shah a renvoyé Mossadeq au milieu de 1952, mais des émeutes publiques massives condamnant cette action l'ont contraint à réintégrer Mossadeq peu de temps après. Les autorités américaines ont observé les événements en Iran avec une suspicion croissante. Des services de renseignement britanniques, en collaboration avec la CIA, ont découvert que Mossadeq avait une orientation communiste et ferait passer l'Iran sur l'orbite soviétique s'il était autorisé à rester au pouvoir. En travaillant avec Shah, la CIA et les services de renseignement britanniques ont commencé à mettre au point un complot visant à renverser Mossadeq. Cependant, le Premier ministre iranien a eu vent du plan et a appelé ses partisans à descendre dans les rues en signe de protestation. À ce stade, le Shah a quitté le pays pour «des raisons médicales». Alors que les services de renseignement britanniques se sont éloignés de la débâcle, la CIA a poursuivi ses opérations secrètes en Iran. Travaillant avec les forces pro-shah et, surtout, l'armée iranienne, la CIA a cajolé, menacé et infiltré son influence et a aidé à organiser une nouvelle tentative de coup d'État contre Mossadeq. Le 19 août 1953, l'armée, appuyée par des manifestations de rue organisées et financées par la CIA, renverse Mossadeq. Le Shah revint rapidement prendre le pouvoir et, en remerciement de l’aide américaine, céda plus de 40% des champs de pétrole iraniens à des sociétés américaines.
Mossadeq fut arrêté, purgea trois ans de prison et mourut en résidence surveillée en 1967. Le Shah devint l’un des alliés les plus dignes de confiance de la Guerre froide aux États-Unis et une aide économique et militaire américaine afflua en Iran dans les années 1950, 1960 et 1970. En 1978, cependant, des manifestations anti-Shah et anti-américaines ont éclaté en Iran et le Shah a été renversé du pouvoir en 1979. Des militants en colère ont saisi l'ambassade des États-Unis et ont tenu en otage le personnel américain jusqu'en janvier 1981. Le nationalisme, et non le communisme, s'est avéré être la menace la plus grave pour le pouvoir américain en Iran.
