Ce jour-là, l'aventurier et interprète Calamity Jane est née près de Princeton, dans le Missouri.
Les mythes et les fabrications concernant la vie de Calamity Jane sont si nombreux qu'il est difficile de découvrir son histoire vraie. La légende raconte que Jane a travaillé à plusieurs reprises comme lave-vaisselle à Fort Bridger, ouvrier à l'Union Pacific, éclaireur pour le général Custer et teamster. Certains prétendent que les parents de Jane sont morts alors qu’elle n’avait que huit ans et que l’événement lui a valu le surnom de «Calamity», mais les historiens sérieux n’ont jamais trouvé de preuve solide de l’une de ces légendes.
Les archives fiables indiquent qu'elle est née Martha Jane Canary et a passé les 13 premières années de sa vie dans une région rurale du Missouri. En 1865, elle et sa famille s'installèrent dans l'ouest de la ville de Virginia City, dans le Montana, au cœur de la ruée vers l'or. Elle y grandit et devint une jeune femme grande et puissante, qui aimait porter des vêtements d’homme et passer son temps en compagnie d’hommes. Comme beaucoup de jeunes femmes de la région frontalière, Jane a appris très tôt à piloter et à tirer, et elle a apparemment bridé par les limites étroites imposées aux femmes de son époque.
Au début des années 1870, Jane semble avoir été seule. Elle a pu trouver un travail occasionnel à Virginia City en tant que blanchisseuse, une des rares professions ouvertes aux femmes à cette époque. En 1875, elle se joignit à une expédition scientifique dans les Black Hills du Dakota du Sud, probablement en tant que blanchisseuse et suiveuse de camp plutôt qu'en tant que teamster de légende. Néanmoins, la participation de Jane à l’expédition la plaça dans les Black Hills au plus fort de la ruée vers l’or qui s’ensuivit dans la région, de 1876 à 1880. Elle finit par s’installer dans la ville en plein essor de Deadwood, dans le Dakota du Sud.
Consciente de l'alcool et des plaisanteries, elle a attiré l'attention du public avec des cascades comme celle de conduire un taureau dans la rue principale de Rapid City. Dans les années 1890, beaucoup d'Américains étaient déjà fascinés par le temps qui passait rapidement dans le Far West, et une femme sauvage comme Jane était extrêmement intéressante. Jane répondait à cette fascination de se vanter de ses supposés exploits, prétendant avoir été un éclaireur de l'armée en uniforme pour le général Custer, par exemple, bien qu'il n'y ait aucune preuve que cela soit vrai. En fin de compte, Jane était une artiste qui fournissait au public l’image grandiose et mythique de l’Occident.
En 1896, la vie difficile de Jane commençait à faire des ravages et elle souffrait des effets débilitants d’un alcoolisme grave. Néanmoins, elle a accepté une offre de comparaître sur la scène à Minneapolis dans son personnage de Calamity Jane qu'elle a créé. En 1901, elle est même invitée à l'exposition panaméricaine à Buffalo, New York. Partout où elle est allée, Jane a apporté des copies de son autobiographie désespérément inexacte, qu'elle a vendue à des fans crédules pour quelques centimes.
L’une des légendes les plus persistantes est que Jane était mariée au célèbre policier et homme de loi Wild Bill Hickok et qu’elle aurait pu donner naissance à son enfant. Encore une fois, les biographes ont été incapables d'établir un lien entre Jane et Hickok. Il semblerait que Jane ait pu donner naissance à une fille, mais si l'enfant existait, sa paternité était incertaine. Très probablement, Jane a simplement fabriqué l'affaire avec Hickok, bien qu'elle ait fini par croire que cette histoire et d'autres à propos de sa vie étaient réellement vraies.
Deux ans avant sa mort, elle semble enfin en avoir assez de vivre le personnage que Calamity Jane a créé lui-même. Trouvée malade et ivre dans un bordel afro-américain à Horr, dans le Montana, elle a murmuré un souhait inhabituel que le monde «me laisse tranquille et me laisse aller en enfer par mon propre chemin». Elle est morte à l'âge de 51 ans le 1er août. 1903, à Terry, Dakota du Sud.
