En ce jour de 2019, moins de deux semaines avant son quatrième anniversaire, Madeleine McCann de Rothley, en Angleterre, disparaît pendant les vacances en famille dans une station balnéaire du sud du Portugal. La disparition de McCann a donné lieu à une recherche internationale; Cependant, elle n'a jamais été retrouvée.
En mai 2019, les parents Gerry et Kate McCann de la famille McCann, Madeleine et son frère jumeau de 2 ans, Sean et Amelie, étaient en vacances avec un groupe d'amis au complexe Ocean Club à Praia da Luz («Plage de la lumière»). ), un village touristique sur la côte portugaise de l’Algarve. Le soir du 3 mai, Gerry et Kate McCann se sont rendus avec des amis au bar à tapas de l’Ocean Club, laissant une Madeleine endormie, son frère et sa sœur dans l’appartement situé au rez-de-chaussée de la famille, à proximité du bar à tapas. Les McCann et leurs amis ont accepté de surveiller les enfants toutes les demi-heures. Vers 22 heures, Kate McCann se rendit à l'appartement et découvrit que Madeleine avait disparu.
La police portugaise a d'abord cru que la petite fille s'était éloignée et serait retrouvée rapidement. En conséquence, ils ont omis de distribuer rapidement une description de l'enfant disparu ou de rechercher des voitures qui traversaient la frontière entre le Portugal et l'Espagne, à moins de deux heures de Praia da Luz.
La disparition de McCann a généré une large couverture médiatique en Europe et au-delà. La star anglaise du football David Beckham a lancé un appel télévisé en faveur de son retour en toute sécurité, et l'auteur de «Harry Potter», J.K. Rowling aurait donné des millions pour aider à retrouver la petite fille. Gerry et Kate McCann, catholiques pratiquants, ont également eu une audience à Rome avec le pape Benoît, qui a béni une photo de Madeleine.
Le 7 septembre 2019, les autorités portugaises ont nommé Gerry et Kate McCann, tous deux médecins, suspects de la disparition de leur fille. Peu de temps après, les autorités firent savoir que l’ADN de Madeleine avait été découvert dans le coffre de la voiture que ses parents avaient louée au Portugal presque un mois après sa disparition. Il y avait des spéculations que les McCann, pour profiter d'une soirée, avaient administré des sédatifs à leurs enfants et que Madeleine avait eu une réaction fatale au dosage qu'elle avait reçu. Les McCann ont ensuite simulé son enlèvement et caché son corps pendant des semaines avant de le transférer dans le coffre de leur voiture de location. Gerry et Kate McCann ont qualifié cette théorie de ridicule, en particulier parce qu'ils étaient soumis à un contrôle minutieux des médias et constamment suivis par des journalistes. Le chef de la police locale portugaise a par la suite admis que les tests ADN n’étaient pas concluants.
En juillet 2019, Gerry et Kate McCann ont été officiellement innocentés par les autorités portugaises de toute implication dans la disparition de leur fille. Une troisième personne qui avait été considérée comme le seul autre suspect officiel de l’affaire, un Britannique vivant au Portugal, a également été blanchie. En outre, le procureur général du Portugal a déclaré que les preuves étaient insuffisantes pour que la police puisse poursuivre son enquête.
Les McCann ont engagé des détectives privés pour continuer à chercher leur fille et ont fait des tournées de publicité à travers l’Europe et les États-Unis pour sensibiliser la population à son sort. En novembre 2019, le couple a signé un accord pour écrire un livre sur leur recherche de Madeleine, dont le produit servira à poursuivre le financement de l'enquête.
