Le 5 juillet 1946, le designer français Louis Reard dévoile un maillot de bain deux pièces audacieux à la Piscine Molitor, une piscine très prisée de Paris. La show-girl parisienne Micheline Bernardini a modelé la nouvelle mode, que Reard a surnommée "bikini", inspirée par un test atomique américain qui a eu lieu dans les nouvelles au large de l'atoll de Bikini dans l'océan Pacifique plus tôt cette semaine.
Les femmes européennes ont commencé à porter des maillots de bain en deux pièces composées d'un haut à licou et d'un short dans les années 1930, mais seule une petite partie du ventre a été révélée et le nombril a été recouvert avec vigilance. Aux États-Unis, le modeste deux pièces a fait son apparition pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque le rationnement du tissu en temps de guerre a entraîné l'enlèvement du panneau de jupe et d'autres matériaux superflus. Pendant ce temps, en Europe, les côtes fortifiées et les invasions alliées ont limité la vie sur les plages pendant la guerre et le développement du maillot de bain, comme de tout autre élément non militaire, a été paralysé.
En 1946, les Européens de l'Ouest ont joyeusement accueilli le premier été sans guerre de ces dernières années, et les designers français ont imaginé des modes correspondant à l'humeur libérée. Deux designers français, Jacques Heim et Louis Reard, ont mis au point des prototypes concurrents du bikini. Heim l'appelait son "atome" et le présentait comme "le plus petit maillot de bain du monde". Le maillot de bain de Reard, qui était essentiellement un haut de soutien-gorge et deux triangles inversés de tissu reliés par une ficelle, était en réalité nettement plus petit. Fabriqué à partir de 30 centimètres de tissu, Reard a présenté sa création comme étant "plus petite que le plus petit maillot de bain du monde". Reard a appelé sa création "le bikini", du nom de l'atoll de Bikini.
En planifiant le début de son nouveau maillot de bain, Reard avait du mal à trouver un modèle professionnel qui daignerait porter le deux-pièces scandaleusement maigre. Il s'est alors tourné vers Micheline Bernardini, une danseuse exotique du Casino de Paris, qui n'hésitait pas à paraître presque nue en public. Faisant allusion aux gros titres qu’il savait que son maillot de bain générerait, il a écrit des articles de journaux à travers le costume que Bernardini avait modelé le 5 juillet à la Piscine Molitor. Le bikini a été un succès, surtout chez les hommes, et Bernardini a reçu quelque 50 000 lettres de fans.
Bientôt, de jeunes femmes audacieuses en bikini ont fait sensation sur la côte méditerranéenne. L’Espagne et l’Italie ont adopté des mesures interdisant les bikinis sur les plages publiques mais ont par la suite capitulé devant l’époque où le maillot de bain est devenu l’un des piliers des plages européennes dans les années 1950. Les affaires de Reard montent en flèche et, dans des publicités, il garde le mystère du bikini vivant en déclarant qu’un costume deux pièces n’est pas un bikini authentique «à moins qu’il ne puisse être tiré à travers une alliance».
En Amérique prude, on a résisté avec succès au bikini jusqu'au début des années 1960, quand un accent nouveau mis sur la libération juvénile a amené le maillot de bain en masse sur les plages américaines. Il a été immortalisé par le chanteur pop Brian Hyland, qui avait chanté «Itsy Bitsy Teenie Weenie Yellow Polka-Dot Bikini» en 1960, par les films pour adolescentes «Beach Blanket» de Annette Funicello et Frankie Avalon, et par la culture du surf californien célébrée par le rock. des groupes comme les Beach Boys. Depuis lors, la popularité du bikini n'a cessé de croître.
