Le 17 avril 1790, Benjamin Franklin, homme d'État américain, scientifique et écrivain, décède à Philadelphie à l'âge de 84 ans.
Né à Boston en 1706, Franklin devient à 12 ans un apprenti de son demi-frère James, un er et éditeur. Il a appris le métier et, en 1723, s'est rendu à Philadelphie pour travailler après une dispute avec son frère. Après un séjour à Londres, il crée une presse et publie avec un ami en 1728. En 1729, la société décroche un contrat de publication de la monnaie en papier de Pennsylvanie et commence également à publier le Pennsylvania Gazette, qui était considéré comme l'un des meilleurs journaux coloniaux. De 1732 à 1757, il écrivit et publia Le pauvre Richard's Almanack, Un périodique instructif et humoristique dans lequel Franklin a inventé des proverbes américains aussi pratiques que «Dieu aide ceux qui s'aident eux-mêmes» et «Le coucher et le réveil de bonne heure rendent un homme en bonne santé, riche et sage».
Au fur et à mesure que sa richesse et son prestige grandissaient, Franklin assuma de plus grandes responsabilités civiques à Philadelphie et contribua à la création de la première bibliothèque, de la police, de la compagnie de pompiers volontaires et de la première université en circulation de la ville, qui devint l’Université de Pennsylvanie. De 1737 à 1753, il occupa le poste de maître de poste à Philadelphie et fut également commis de la législature de Pennsylvanie. En 1753, il devint sous-ministre des Postes, chargé du courrier dans toutes les colonies du Nord.
Très intéressé par la science et la technologie, il a inventé le poêle Franklin, qui est encore fabriqué de nos jours, et les lunettes à double foyer, entre autres inventions pratiques. En 1748, il céda ses affaires à son partenaire afin d'avoir plus de temps pour ses expériences. Le phénomène de l'électricité le fascinait et, dans une expérience dramatique, il pilotait un cerf-volant dans un orage pour prouver que la foudre était une décharge électrique. Il a plus tard inventé le paratonnerre. De nombreux termes utilisés dans les discussions sur l’électricité, notamment positif, négatif, batterie et conducteur, ont été inventés par Franklin dans ses articles scientifiques. Il fut le premier scientifique américain à jouir d'une excellente réputation dans les milieux scientifiques européens.
Franklin était actif dans les affaires coloniales et, en 1754, proposa l'union des colonies, qui fut rejetée par la Grande-Bretagne.En 1757, il se rendit à Londres pour défendre le droit de taxer les immenses domaines de la famille Penn en Pennsylvanie. En 1764, il demanda à nouveau une nouvelle charte pour la Pennsylvanie. Il était en Angleterre lorsque le Parlement a adopté le Stamp Act, une mesure fiscale destinée à générer des revenus pour une armée britannique permanente en Amérique. Son échec initial à s'opposer activement à la loi controversée a suscité de nombreuses critiques dans les colonies, mais il s'est vite racheté en défendant vigoureusement les droits des États-Unis devant la Chambre des communes. Alors que les tensions entre les colonies américaines et la Grande-Bretagne montaient, il resta à Londres et servit d'agent pour plusieurs colonies.
En 1775, il est retourné en Amérique à l'approche de la Révolution américaine et a été délégué au Congrès continental. En 1776, il participa à la rédaction de la déclaration d'indépendance et, en juillet, signa le document final. Ironiquement, le fils illégitime de Franklin, William Franklin, que Franklin et son épouse avaient élevé, était en même temps devenu un dirigeant des Loyalistes. En 1776, le Congrès envoya Benjamin Franklin, l’un des hommes d’État les plus en vue des États-Unis, en France, en tant que diplomate. Chaudement accueilli, il réussit en 1778 à signer deux traités qui accordaient aux Américains une aide militaire et économique importante. En 1781, avec l'aide française, les Britanniques sont défaits. Franklin négocia ensuite avec John Jay et John Adams le traité de Paris avec la Grande-Bretagne, signé en 1783.
En 1785, Franklin est revenu aux États-Unis. Lors de son dernier grand service public, il a été délégué à la Convention constitutionnelle de 1787 et a travaillé sans relâche pour la ratification du document. Après sa mort en 1790, Philadelphie lui offrit le plus grand enterrement jamais vu.
