Contenu

• Les commandants américains se concentrent sur la prise de Saipan
• Le débarquement et la première phase de la bataille
• Death Valley et Purple Heart Ridge
• Charge Banzai: 6 juillet
• Lendemain de la bataille

Le 15 juin 1944, lors de la campagne du Pacifique de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), des marines américains prennent d'assaut les plages de l'île japonaise d'importance stratégique de Saipan, dans le but de disposer d'une base aérienne cruciale à partir de laquelle les États-Unis pourraient lancer leur nouveaux bombardiers longue portée B-29 directement sur les îles natales du Japon. Face à la résistance féroce des Japonais, les Américains ont coulé de leurs péniches de débarquement pour établir une tête de pont, combattre les soldats japonais à l'intérieur des terres et forcer l'armée japonaise à se retirer dans le nord. Les combats sont devenus particulièrement brutaux et se sont prolongés autour du mont Tapotchau, le plus haut sommet de Saipan, et les Marines ont donné aux sites de bataille des noms comme «Death Valley» et «Purple Heart Ridge». Lorsque les États-Unis ont finalement piégé les Japonais dans la partie nord de l'île , Les soldats japonais ont lancé une charge banzai massive mais vaine. Le 9 juillet, le drapeau américain a été brandi lors de la victoire sur Saipan.

Les commandants américains se concentrent sur la prise de Saipan

Au printemps 1944, les forces américaines participant à la Campagne du Pacifique ont envahi des îles sous contrôle japonais situées dans le centre de l’océan Pacifique, le long d’un chemin menant vers le Japon. Une armada de 535 navires américains avec 127 000 hommes, dont 77 000 Marines, s’est emparée des Îles Marshall. Le haut commandement américain a ensuite cherché à s'emparer des îles Mariannes, qui constituaient la ligne de front essentielle à la défense de son empire par le Japon.

Le saviez-vous? Lorsque les forces américaines ont pris d'assaut les plages de Saipan le 15 juin 1944, 800 Marines afro-américains ont déchargé de la nourriture et des munitions des véhicules de débarquement et ont livré le matériel sous le feu aux troupes sur la plage. Ils ont été les premiers marines afro-américains à se battre au cours de la Seconde Guerre mondiale.

Les commandants américains ont estimé que le fait de prendre les principales îles des Mariannes, les Saipan, Tinian et Guam, couperait le Japon de son empire du Sud, riche en ressources, et ouvrirait la voie à de nouvelles avancées vers Tokyo. À Saipan, l’île la plus proche du Japon, les forces américaines pourraient établir une base aérienne cruciale à partir de laquelle les nouveaux bombardiers à longue distance B-29 Superfortress de l’armée américaine pourraient infliger des attaques punitives sur les îles intérieures du Japon avant l’invasion des Alliés.

Les commandants américains décident de faire débarquer le premier Mariana à Saipan, la plus grande des îles Mariannes. Saipan, sous domination japonaise depuis 1920, disposait d’une garnison d’environ 30 000 soldats japonais, ainsi que d’un important terrain d’aérodrome à Aslito. Le général de marine Holland M. «Howlin’ Mad »Smith (1882-1967) reçut un plan de bataille et reçut l’ordre de prendre l’île dans trois jours. Après l’invasion de Saipan, selon le plan, les forces américaines allaient rapidement s’emparer de Guam et de Tinian. Cependant, les services de renseignement américains avaient largement sous-estimé la force des troupes japonaises à Saipan.

Le débarquement et la première phase de la bataille

Le matin du 15 juin 1944, une importante flotte de navires de transport américains se sont rassemblés près des rives sud-ouest de Saipan, et les Marines ont commencé à rouler vers les plages dans des centaines de véhicules de débarquement amphibies. Les cuirassés, les destroyers et les avions avaient pilonné des cibles clés lors des bombardements antérieurs à l'assaut, mais ils avaient manqué de nombreux emplacements pour armes le long des falaises de la plage. Par la suite, les Marines se sont dirigés directement vers des bombes explosives et des tirs nourris.

Dans «Breaching the Marianas: la bataille de Saipan», l'auteur John C. Chapin, un marin de Saipan, a décrit le chaos autour de lui ce matin-là, avec ses «corps allongés dans des positions grotesques et grotesques; piluliers sablés et brûlés; les épaves en feu des LVT…; l'odeur âcre d'explosifs puissants; les arbres brisés; et le sable mélangé jonché de matériel mis au rebut.

Malgré la forte résistance à laquelle ils ont dû faire face, 8 000 Marines ont réussi à atteindre la côte ce premier matin. À la fin de la journée, quelque 20 000 soldats avaient établi une tête de pont sur Saipan; Cependant, les États-Unis avaient subi environ 2 000 victimes au cours du processus. Le lendemain matin, des renforts de l'armée américaine se sont joints aux troupes et ont commencé à repousser les terres en direction de l'aérodrome d'Aslito et des forces japonaises dans le sud et le centre de l'île. Le 18 juin, les troupes américaines ont continué de se disperser sur l’île alors même que leur protection navale en mer s’était retirée pour fuir la flotte impériale japonaise qui avait été envoyée pour aider à la défense de Saipan.

Death Valley et Purple Heart Ridge

Après avoir échoué à arrêter le débarquement américain à Saipan, l'armée japonaise se retira sur le mont Tapotchau, le sommet de la montagne qui domine l'île. Situé au centre de Saipan, le mont Tapotchau est le point culminant de l’île et s’élève à une altitude de 1 500 mètres. Lors de combats intenses, les forces américaines ont peu à peu chassé la défense japonaise de leur position presque imprenable dans les hauteurs. Alors que la bataille faisait rage, Smith ordonna à un contingent de troupes d’attaquer les positions japonaises en traversant une vaste vallée très exposée. Bientôt désignée «Vallée de la Mort», la région était bordée par une crête où des soldats japonais bien protégés et fortement armés tiraient directement sur les Américains qui approchaient. Les Marines ont surnommé la crête «Purple Heart Ridge» pour les nombreuses pertes américaines subies là-bas. Se battant à travers un terrain accidenté dans la jungle, les Marines ont finalement pris le contrôle du Mont Tapotchau à la fin du mois de juin. Les Japonais sont obligés de se retirer plus au nord, marquant le tournant de la bataille de Saipan.

Charge Banzai: 6 juillet

Début juillet, les forces du général de division Yoshitsugu Saito (1890-1944), commandant japonais à Saipan, se sont retirées dans la partie nord de l'île, où elles ont été piégées par les forces terrestres, navales et aériennes des États-Unis. Saito s'attendait à ce que la marine japonaise l'aide à chasser les Américains de l'île, mais la flotte impériale avait subi une défaite dévastatrice lors de la bataille de la mer des Philippines (19-20 juin 1944) et n'était jamais arrivée à Saipan. Réalisant qu'il ne pouvait plus résister à l'assaut américain, Saito a présenté ses excuses à Tokyo pour ne pas avoir défendu Saipan et s'est suicidé de manière rituelle.

Avant sa mort, cependant, Saito ordonna à ses troupes restantes de lancer une attaque surprise totale pour l'honneur de l'empereur. Dans la matinée du 6 juillet, on estime à 4 000 le nombre de soldats japonais criant «Banzai!», Chargés de grenades, de baïonnettes, d'épées et de couteaux contre un campement de soldats et de marines près du port de Tanapag. Vague après vague, les Japonais ont envahi des parties de plusieurs bataillons américains, se battant au corps à corps et tuant ou blessant plus de mille Américains avant d’être repoussés par des obusiers et des tirs de mitrailleuses à bout portant. Il s’agissait de la plus grande charge banzai de la guerre du Pacifique et, comme c’était la nature d’une telle attaque, la plupart des troupes japonaises se sont battues à mort. Cependant, la manœuvre suicidaire n’a pas inversé la tendance et, le 9 juillet, les forces américaines ont brandi le drapeau américain pour vaincre Saipan.

Lendemain de la bataille

La brutale bataille de Saipan, qui a duré trois semaines, a fait plus de 3 000 morts et plus de 13 000 blessés aux États-Unis. De leur côté, les Japonais auraient perdu au moins 27 000 soldats, selon certaines estimations. Le 9 juillet, lorsque les Américains ont déclaré la fin de la bataille, des milliers de civils de Saipan, terrorisés par la propagande japonaise qui les menaçait par des troupes américaines, ont été massacrés par les hautes falaises situées au nord de l’île.

La perte de Saipan a stupéfié l’establishment politique à Tokyo, la capitale du Japon. Les dirigeants politiques en sont venus à comprendre le pouvoir dévastateur des bombardiers américains à longue portée.En outre, de nombreux citoyens de Saipan étaient japonais et la perte de Saipan a été la première défaite en territoire japonais qui n'avait pas été ajoutée lors de l'expansion agressive du Japon lors de l'invasion de 1941 et 1942. Pire encore, le général Hideki Tojo (1884-1948), Premier ministre militariste, avait publiquement promis que les États-Unis ne prendraient jamais Saipan. Il a été contraint de démissionner une semaine après la conquête de l’île par les États-Unis.