À 22h56 EDT, l’astronaute américain Neil Armstrong, à 240 000 kilomètres de la Terre, prononce ces mots devant plus d’un milliard de personnes à l’écoute chez lui: «C’est un petit pas pour l’homme, un grand pas pour l’humanité». Descendre du module d’atterrissage lunaire. Aigle, Armstrong est devenu le premier humain à marcher sur la surface de la lune.

L’effort américain visant à attirer les astronautes sur la Lune trouve son origine dans le fameux appel du président John F. Kennedy à une session conjointe extraordinaire du Congrès tenue le 25 mai 1961: «Je pense que ce pays devrait s’engager à atteindre cet objectif avant cette décennie. est à terre, d’avoir posé un homme sur la lune et de l’avoir renvoyé sur Terre en toute sécurité. »À cette époque, les États-Unis suivaient toujours l’Union soviétique au chapitre des développements spatiaux. L’Amérique de l’époque de la guerre froide a accueilli favorablement la proposition audacieuse de Kennedy.

En 1966, après cinq ans de travail d’une équipe internationale de scientifiques et d’ingénieurs, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) mena la première mission Apollo sans pilote, testant l’intégrité structurelle de la combinaison de lanceur et d’engin spatial proposée. Puis, le 27 janvier 1967, la tragédie a frappé le centre spatial Kennedy de Cap Canaveral, en Floride, lorsqu'un incendie s'est déclaré lors d'un test de lancement effectué par l'engin spatial Apollo. Saturne fusée. Trois astronautes ont été tués dans l'incendie.

En dépit de cet échec, la NASA et ses milliers d’employés ont progressé. En octobre 1968, Apollo 7, la première mission Apollo habitée sur orbite terrestre et ayant testé avec succès de nombreux systèmes sophistiqués nécessaires pour effectuer un voyage et un atterrissage sur la lune. En décembre de la même année, Apollo 8 a emmené trois astronautes à l’arrière de la lune, puis en mars 1969 Apollo 9 testé le module lunaire pour la première fois en orbite terrestre. Puis en mai, les trois astronautes de Apollo 10 a pris le premier vaisseau spatial complet Apollo autour de la lune lors d’une course sèche pour la mission d’atterrissage prévue pour juillet.

Le 16 juillet à 9h32, sous les yeux du monde entier, Apollo 11 a décollé du Kennedy Space Center avec les astronautes Neil Armstrong, Edwin Aldrin Jr. et Michael Collins à bord. Armstrong, un pilote de recherche civil âgé de 38 ans, était le commandant de la mission. Après avoir parcouru 240 000 miles en 76 heures, Apollo 11 est entré en orbite lunaire le 19 juillet. Le lendemain, à 13 h 46, le module lunaire Aigle, tenu par Armstrong et Aldrin, séparé du module de commande, où Collins est resté. Deux heures plus tard, le Aigle a commencé sa descente vers la surface lunaire et à 16h18. l'engin s'est posé sur le bord sud-ouest de la mer de la tranquillité. Armstrong a immédiatement contacté par radio le contrôle de mission à Houston, au Texas, un célèbre: Aigle a atterri."

À 22h39, cinq heures avant l’horaire initial, Armstrong ouvrit la trappe du module lunaire. Tandis qu’il gravissait l’échelle du module lunaire, une caméra de télévision reliée à l’engin enregistrait ses progrès et renvoyait le signal vers la Terre, où des centaines de millions de personnes les regardaient avec une grande anticipation. À 22 h 56, Armstrong a parlé de sa célèbre citation qui, selon lui, était légèrement déformée par son microphone et se voulait «un petit pas en avant pour une homme, un pas de géant pour l’humanité. »Il a ensuite posé son pied gauche sur la surface grise et poudrée, a fait un pas prudent en avant, et l’humanité avait marché sur la lune.

"Buzz" Aldrin l’a rejoint sur la surface de la lune à 23h11. Ensemble, ils ont photographié le terrain, planté un drapeau américain, effectué quelques tests scientifiques simples et discuté avec le président Richard M. Nixon via Houston. Le 21 juillet à 13 h 11, les deux astronautes étaient de retour dans le module lunaire et la trappe était fermée. Les deux hommes ont dormi cette nuit-là à la surface de la lune et à 13 h 54. le Aigle a commencé sa remontée vers le module de commande. Parmi les objets laissés à la surface de la Lune, il y avait une plaque sur laquelle était écrit: "Ici, les hommes de la planète Terre ont posé le pied sur la lune pour la première fois" juillet 1969 A.D’Nous sommes venus en paix pour toute l’humanité. "

À 17 h 35, Armstrong et Aldrin se sont amarrés avec succès et ont rejoint Collins, et à 22 h 56 le 22 juillet Apollo 11 a commencé son voyage de retour dans l’océan Pacifique en toute sécurité à 12h51. le 24 juillet.

Il y aurait cinq autres missions d’atterrissage lunaire réussies, et une arrivée lunaire non planifiée, Apollo 13. Les derniers hommes à avoir marché sur la lune, les astronautes Eugene Cernan et Harrison Schmitt du Apollo 17 mission, a quitté la surface lunaire le 14 décembre 1972. Le programme Apollo était une entreprise coûteuse et exigeante en main-d’œuvre, impliquant environ 400 000 ingénieurs, techniciens et scientifiques et coûtant 24 milliards de dollars (près de 100 milliards de dollars en dollars d’aujourd’hui). La dépense était justifiée par le mandat de Kennedy en 1961 de battre les Soviétiques sur la Lune et, une fois l’exploit accompli, les missions en cours perdaient leur viabilité.

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