Alexander Dubcek, le dirigeant communiste qui a lancé un vaste programme de réformes libérales en Tchécoslovaquie, est contraint de démissionner de ses fonctions de premier secrétaire par les forces soviétiques occupant son pays. Gustav Husak, résolument pro-soviétique, a été nommé à la place du dirigeant tchécoslovaque, rétablissant ainsi une dictature communiste autoritaire dans l'Etat-satellite soviétique.
La tendance à la libéralisation en Tchécoslovaquie a commencé en 1963 et a atteint son apogée en 1968 lorsque Dubcek a remplacé Antonin Novotny en tant que premier secrétaire du parti. Il a présenté une série de réformes politiques et économiques de grande envergure, notamment une plus grande liberté d'expression et la fin de la censure de l'État. Les efforts de Dubcek pour établir un «communisme à visage humain» ont été célébrés dans tout le pays et la brève période de liberté a été baptisée «printemps de Prague».
Le 20 août 1968, l’Union soviétique répond aux réformes de Dubcek lors de l’invasion de la Tchécoslovaquie par 600 000 soldats du Pacte de Varsovie. Prague n'était pas pressée de céder la place, mais la résistance dispersée des étudiants ne pouvait rivaliser avec les chars soviétiques. Les réformes de Dubcek ont été abrogées et le dirigeant a été remplacé par Gustav Husak, résolument pro-soviétique, qui a rétabli un régime communiste autoritaire dans le pays.
En 1989, alors que les gouvernements communistes se séparaient de l'Europe de l'Est, Prague redevint le théâtre de manifestations en faveur de réformes démocratiques. En décembre 1989, le gouvernement de Husak a cédé à la revendication d’un parlement multipartite. Husak démissionna et pour la première fois en deux décennies, Dubcek retourna à la politique en tant que président du nouveau parlement, qui élit par la suite le dramaturge Vaclav Havel à la présidence de la Tchécoslovaquie. Havel était devenu célèbre pendant le printemps de Prague et, après la répression soviétique, ses pièces de théâtre furent interdites et son passeport confisqué.
