En ce jour de 1946, un séisme sous-marin au large des côtes de l'Alaska déclenche un tsunami massif qui tue 159 personnes à Hawaii.
Au milieu de la nuit, à 13 000 pieds sous la surface de l'océan, un tremblement de magnitude de 7,4 a été enregistré dans le Pacifique Nord. (La terre la plus proche était l'île d'Unimak, qui fait partie de la chaîne des Aléoutiennes.) Le tremblement de terre a déclenché des raz-de-marée dévastateurs dans tout le Pacifique, en particulier à Hawaii.
L'île Unimak a été touchée par le tsunami peu de temps après le séisme. Une énorme vague estimée à près de 30 mètres de haut s’est écrasée sur le rivage. Un phare situé à 30 pieds au-dessus du niveau de la mer, où vivaient cinq personnes, a été brisé par la vague; tous les cinq ont été tués sur le coup. Pendant ce temps, la vague se dirigeait vers le sud du Pacifique à 500 milles à l'heure.
À Hawaii, à 2 400 milles au sud de l’épicentre du séisme, le capitaine Wickland de la marine américaine a été le premier à apercevoir la vague à venir, vers 7 heures du matin, quatre heures et demie après le séisme. Sa position sur le pont d'un navire, à une hauteur de 46 pieds au-dessus du niveau de la mer, le place au niveau des yeux avec une «vague monstre» qu'il décrit comme longue de deux milles.
Lorsque la première vague est arrivée et s’est retirée, l’eau de la baie de Hilo, à Hawaii, a semblé disparaître. Les bateaux ont été laissés sur le fond de la mer à côté de poissons. Ensuite, le tsunami massif a frappé. Dans la ville de Hilo, une vague de 12 mètres de haut a dévasté la ville, détruisant complètement près du tiers de la ville. Le pont franchissant la rivière Wailuku a été emporté par la vague et repoussé à 300 pieds. À Hilo, 96 personnes ont perdu la vie.
Dans d’autres parties de l’île d’Hawaï, les vagues ont atteint les 30 mètres. Une école à Laupahoehoe a été écrasée par le tsunami, tuant l'enseignant et 25 élèves à l'intérieur. La vague massive a été vue aussi loin que le Chili, où, 18 heures après le séisme près de l'Alaska, des vagues exceptionnellement grandes se sont écrasées à terre. Il n'y a pas eu de victimes.
Ce tsunami a incité les États-Unis à mettre en place le système d'alerte sismique SeaWave deux ans plus tard. Le système, maintenant connu sous le nom de système d'alerte aux tsunamis du Pacifique, utilise des bouées sous-marines dans tout l'océan, en combinaison avec des détecteurs d'activité sismique, pour détecter d'éventuelles vagues mortelles. Le système d'alerte a été utilisé pour la première fois le 4 novembre 1952. Ce jour-là, une évacuation a été effectuée avec succès, mais la vague attendue ne s'est jamais matérialisée.
