Le président John Adams supervise l'adoption de la Naturalization Act, la première des quatre lois controversées connues sous le nom de lois sur les étrangers et la sédition, ce jour de 1798. Une forte opposition politique à ces actes réussit à saper l'administration Adams et aide Thomas Jefferson. pour remporter la présidence en 1800.
À l'époque, l'Amérique était menacée par la guerre avec la France et le Congrès tentait de faire adopter des lois qui donneraient plus d'autorité au gouvernement fédéral, et au président en particulier, pour traiter les personnes suspectes, en particulier les ressortissants étrangers. La loi sur la naturalisation imposait aux étrangers de demander la citoyenneté américaine, exigeant que les immigrants résident aux États-Unis pendant 14 ans avant de devenir admissibles. La loi antérieure n’avait exigé que cinq ans de résidence avant de pouvoir présenter une demande.
Adams, en fait, n'a jamais appliqué la loi sur la naturalisation. Néanmoins, il a essuyé de vives violences de la part des républicains, dirigés par le vice-président Thomas Jefferson, qui ont estimé que la loi sur la naturalisation et la législation connexe étaient inconstitutionnelles et empreintes de despotisme. Jefferson et son soutien enthousiaste à la loi étaient si dégoûtés qu'il ne put plus soutenir le président et quitta Washington lors du vote du Congrès. L'ancien président George Washington a par contre soutenu la législation. Adams a signé la deuxième partie de la loi, la loi sur les étrangers, le 25 juin. Cette loi donnait au président le pouvoir de déporter les étrangers en temps de paix. La loi Alien Enemies Act, signée par Adams le 6 juillet, lui donnait le pouvoir de déporter tout étranger résidant aux États-Unis et ayant des liens avec ses ennemis de guerre. Enfin, la loi sur la sédition, adoptée le 14 juillet, confère à Adams un pouvoir considérable en matière de définition des actes de trahison, y compris toute écriture fausse, scandaleuse et malveillante. La loi sur la sédition visait les éditeurs de journaux, de brochures et d’éditoriaux qui publiaient ce qu’il considérait comme des articles diffamatoires destinés principalement à son administration. Abigail Adams a exhorté son mari à adopter la loi sur la sédition, qualifiant ses adversaires de criminels et viles.
Parmi les quatre lois, la loi sur la sédition était la plus décourageante des ardents défenseurs du premier amendement. Ils se sont opposés au fait que les actes de trahison étaient définis de manière vague, à la discrétion du président et seraient punis de lourdes amendes et d’une peine d’emprisonnement. L'arrestation et l'emprisonnement de 25 hommes pour avoir soi-disant enfreint la loi sur la sédition ont provoqué un tollé massif contre la législation. Parmi les personnes arrêtées se trouvait le petit-fils de Benjamin Franklin, Benjamin Franklin Bache, rédacteur en chef du journal à tendance républicaine. Aurora démocrate-républicaine de Philadelphie. Citant l’abus des pouvoirs présidentiels par Adams et la menace de la liberté de parole, le parti de Jefferson a pris le contrôle du Congrès et de la présidence en 1800.
