Le 24 août 1875, le capitaine britannique Matthew Webb devient le premier homme à réussir à nager la Manche sans assistance. Après l'exploit, Webb est devenu une célébrité internationale, admirée pour ses prouesses dans l'eau et son penchant pour la prise de risques.
Né à Shropshire, en Angleterre, le 19 janvier 1848, Webb a appris à nager dans la rivière Severn à Coalbrookdale. À peine âgé de 12 ans, il s’est enrôlé dans la marine marchande et a finalement été nommé capitaine du paquebot émeraude. Webb avait une réputation bien méritée d'imprudence et avait souvent du mal à convaincre les marins de rester à son emploi. En août 1872, il est devenu un héros en Angleterre lorsque, alors qu'il voyageait à bord d'un navire, il a plongé dans l'Atlantique pour sauver un passager qui est tombé à la mer. Bien que l'homme se soit noyé, Webb est ressorti indemne 35 minutes plus tard et a été récompensé par des médailles de courage pour ses efforts. Il a ensuite entrepris une carrière de nageur professionnel, prenant des risques énormes pour accroître sa renommée et sa fortune.
Après avoir entendu parler d'une tentative infructueuse de nager dans la Manche par le nageur britannique J.B. Johnson en 1873, Webb souhaitait devenir le premier homme à nager le plan d'eau traître sans assistance. Il a fait sa première tentative le 12 août 1875, mais a été bloqué par les vents violents et les mauvaises conditions. Imperturbable, il réessaya moins de deux semaines plus tard.
Après s’être recouvert d’huile de marsouin pour se réchauffer, Webb, suivi par une flottille de trois bateaux, est entré dans l’eau près de la jetée de l’amirauté de Douvres. Une méduse lui a piqué huit heures après sa tentative, mais il a persévéré après avoir été apaisé par une pincée de cognac. Il a nagé dans la marée déferlante en direction du cap Gris-Nez, qui est maintenant souvent utilisé comme point de départ pour les nages dans la Manche. Finalement, après 21 heures et 45 minutes de nage à contre-courant, l’équivalent de 39 milles (37 km) s’est jeté sur la plage de Calais à 10h40, le matin de sa baignade, épuisé. Son exploit a été célébré dans le monde entier.
Le 24 juillet 1883, Webb tenta son dernier coup: une traversée de la rivière Niagara, en aval de Niagara Falls. Beaucoup l'avaient prévenu que la cascade était un suicide et, malheureusement pour Webb, ils avaient raison. Webb s'est noyé dans le bain à remous environ 10 minutes après être entré dans l'eau. Son corps a été retrouvé quatre jours plus tard.
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