Contenu

• John Wilkes Booth
• Lincoln au théâtre Ford
• L'assassinat de Lincoln
• Mort de Lincoln et autopsie
• Une nation en deuil
• John Wilkes Booth s'enfuit

Le 14 avril 1865 au soir, John Wilkes Booth, célèbre acteur et sympathisant des Confédérés, assassina le président Abraham Lincoln au Ford's Theatre à Washington, DC. L'attaque intervint cinq jours seulement après que le général confédéré Robert E. Lee eut rendu son armée à Appomattox. Court House, Virginie, mettant effectivement fin à la guerre civile américaine.

John Wilkes Booth

John Wilkes Booth est un natif du Maryland né en 1838 dans une famille d'acteurs réputés. Booth finirait par monter lui-même sur la scène, apparaissant en 1855 dans Richard III de Shakespeare à Baltimore.

En dépit de ses sympathies confédérées, Booth est resté dans le Nord pendant la guerre civile, poursuivant une carrière réussie en tant qu'acteur. Mais alors que la guerre entrait dans sa phase finale, lui et plusieurs associés élaborèrent un complot visant à kidnapper le président et à l'emmener à Richmond, la capitale des Confédérés.

Le 20 mars 1865, jour de l'enlèvement prévu, Abraham Lincoln ne parut pas à l'endroit où Booth et ses six autres conspirateurs l'attendaient, empêchant ainsi leur enlèvement. Deux semaines plus tard, Richmond est tombé aux mains des forces de l’Union. En avril, alors que les armées confédérées étaient sur le point de s'effondrer dans le Sud, Booth avait élaboré un plan désespéré pour sauver la Confédération.

Le saviez-vous? La recherche de John Wilkes Booth a été l’une des plus grandes chasses à l’homme de l’histoire, avec 10 000 soldats fédéraux, des détectives et des policiers qui ont traqué l’assassin.

Lincoln au théâtre Ford

En apprenant que Lincoln devait assister à la représentation acclamée par Laura Keene de «Notre cousine américaine» au Ford’s Theatre à Washington, DC, le 14 avril, Booth a conçu un plan encore plus diabolique que l’enlèvement.

Lui et ses co-conspirateurs ont cru croire à l’assassinat simultané de Lincoln, du vice-président Andrew Johnson et du secrétaire d’État William H. Seward, président et que deux de ses successeurs éventuels jetteraient le gouvernement américain dans le désarroi.

Les Lincolns sont arrivés en retard pour la comédie, mais le président était apparemment de bonne humeur et a beaucoup ri lors de la production. Lincoln occupait une loge privée au-dessus de la scène avec son épouse Mary Todd Lincoln, un jeune officier de l’armée du nom de Henry Rathbone et la fiancée de Rathbone, Clara Harris, fille du sénateur de New York Ira Harris.

L'assassinat de Lincoln

À 10 h 15, Booth se glissa dans la boîte et tira son pistolet derringer à un coup de calibre .44 dans l’arrière de la tête de Lincoln. Après avoir poignardé Rathbone, qui s’est immédiatement jeté sur lui, à l’épaule, Booth a sauté sur la scène et a crié: «Sic semper tyrannis!» («Ainsi aux tyrans!», A été la devise de l’État de Virginie).

Au début, la foule a interprété le drame qui se déroulait dans le cadre de la production, mais un cri de la première dame leur a dit le contraire. Bien que Booth se soit cassé la jambe à l'automne, il a réussi à quitter le théâtre et à s'échapper de Washington à cheval.

Un médecin de 23 ans, Charles Leale, était dans l’audience et s’empressa de se diriger vers la tribune présidentielle immédiatement après avoir entendu le coup de feu et le cri de Mary Lincoln. Il a trouvé le président affalé dans son fauteuil, paralysé et luttant pour respirer.

Plusieurs soldats ont emmené Lincoln dans une pension de l'autre côté de la rue et l'ont placé sur un lit. Lorsque le chirurgien général est arrivé à la maison, il a conclu que Lincoln ne pourrait pas être sauvé et mourrait probablement pendant la nuit.

Mort de Lincoln et autopsie

Le vice-président Andrew Johnson, des membres du cabinet de Lincoln et plusieurs de ses amis les plus proches ont veillé au chevet du président dans la pension. La première dame était allongée sur un lit dans une chambre voisine avec son fils aîné Robert à ses côtés, submergée par le choc et le chagrin.

Finalement, Lincoln est déclaré mort à 7h22 le 15 avril 1865, à l'âge de 56 ans.

Le corps du président a été placé dans un cercueil temporaire, recouvert d’un drapeau et escorté par une cavalerie armée à la Maison Blanche, où les chirurgiens ont procédé à une autopsie complète. Au cours de l’autopsie, Mary Lincoln a envoyé une note aux chirurgiens leur demandant de couper une mèche de cheveux de Lincoln pour elle.

Edward Curtis, un chirurgien de l’armée sur place, a ensuite décrit la scène, racontant qu’une balle avait claqué dans un bassin d’attente lors du retrait du cerveau de Lincoln par les médecins. Il a écrit que l’équipe s’était arrêtée pour regarder la balle en cause, «la cause de changements aussi importants dans l’histoire du monde que nous pourrions ne jamais réaliser.»

Une nation en deuil

La nouvelle de la mort du président a rapidement circulé. À la fin de la journée, les drapeaux ont été mis en berne dans tout le pays, les entreprises ont été fermées et les personnes qui s’étaient récemment réjouies de la fin de la guerre civile ont été émues par le terrible assassinat de Lincoln.

Le 18 avril, le corps de Lincoln a été transporté dans la rotonde du Capitole pour y être déposé sur un catafalque. Trois jours plus tard, ses restes ont été embarqués dans un train qui l’a conduit à Springfield, dans l’Illinois, où il avait vécu avant de devenir président.

Des dizaines de milliers d’Américains ont tracé le chemin de fer et rendu hommage à leur chef déchu au cours de la progression solennelle du train dans le Nord. Lincoln et son fils, Willie, décédé à la Maison Blanche de fièvre typhoïde en 1862, ont été inhumés le 4 mai 1865 au cimetière Oak Ridge, près de Springfield.

John Wilkes Booth s'enfuit

Au moment où la nation se lamentait, les soldats de l'Union étaient sur la trace de John Wilkes Booth, que de nombreux spectateurs avaient immédiatement reconnu. Après avoir fui la capitale, lui et son complice, David Herold, ont traversé la rivière Anacostia et se sont dirigés vers le sud du Maryland.

Le couple s’est arrêté chez Samuel Mudd, un médecin qui a soigné la jambe cassée de Booth. (Les actions de Mudd lui ont valu une peine à perpétuité qui a ensuite été commuée.) Ils ont ensuite cherché refuge auprès de Thomas A. Jones, un agent confédéré, avant de prendre un bateau pour traverser le Potomac jusqu’en Virginie.

Le 26 avril, les troupes de l'Union ont encerclé la grange Virginia, où se cachaient Booth et Herold, et y ont mis le feu, dans l'espoir d'éliminer les fugitifs. Herold se rendit mais Booth resta à l'intérieur. Alors que l'incendie s'intensifiait, un sergent a tiré sur Booth au cou, apparemment parce que l'assassin avait levé son arme comme s'il voulait tirer.

Sorti vivant du bâtiment, Booth s'attarde trois heures avant de regarder ses mains et de prononcer ses derniers mots: «Inutile, inutile."

Quatre des co-conspirateurs de Booth ont été condamnés pour leur participation à l'assassinat et exécutés par pendaison le 7 juillet 1865. Parmi eux figuraient David Herold et Mary Surratt, la première femme mise à mort par le gouvernement fédéral, dont la pension avait servi de lieu de réunion. place pour les futurs ravisseurs.