En ce jour de 1947, Kon-Tiki, un radeau en bois de balsa commandé par l’anthropologue norvégienne Thor Heyerdahl, effectue un voyage de 101 km sur une distance de 4 300 milles, du Pérou à Raroia, dans l’archipel des Tuamotu, près de Tahiti. Heyerdahl voulait prouver sa thèse selon laquelle les Sud-Américains préhistoriques auraient pu coloniser les îles polynésiennes en dérivant sur les courants océaniques.
Heyerdahl et son équipage de cinq personnes ont pris la mer depuis Callao, au Pérou, sur le pont de 45 pieds de long.Kon-Tiki le 28 avril 1947. Le Kon-Tiki, nommé en l'honneur d'un chef blanc mythique, a été fabriqué à partir de matériaux indigènes et conçu pour ressembler aux radeaux des premiers Indiens d'Amérique du Sud. En traversant le Pacifique, les marins ont rencontré des tempêtes, des requins et des baleines, avant de finalement débarquer à Raroia. Heyerdahl, né à Larvik, en Norvège, le 6 octobre 1914, pensait que les premiers habitants de la Polynésie étaient venus d’Amérique du Sud, une théorie en contradiction avec l’opinion savante populaire selon laquelle les premiers colons seraient venus d’Asie. Même après son voyage réussi, les anthropologues et les historiens ont continué à discréditer la croyance de Heyerdahl. Cependant, son parcours a captivé le public et il a écrit un livre sur l'expérience qui est devenu un best-seller international et qui a été traduit en 65 langues. Heyerdahl a également produit un documentaire sur le voyage qui a remporté un Oscar en 1951.
Heyerdahl fit sa première expédition en Polynésie en 1937. Lui et sa première épouse vécurent primitivement à Fatu Hiva, dans les îles Marquises, et étudièrent la vie végétale et animale. L'expérience l'a amené à croire que les humains étaient d'abord venus dans les îles à bord de navires primitifs dérivant des courants océaniques venant de l'est.
Suivant le Kon-Tiki Au cours de l’expédition, Heyerdahl a effectué des voyages archéologiques dans des endroits tels que les îles Galapagos, l’île de Pâques et le Pérou et a continué à tester ses théories sur la façon dont les voyages à travers les mers ont joué un rôle majeur dans les schémas migratoires des cultures anciennes. En 1970, il a traversé l'Atlantique du Maroc à la Barbade à bord d'un bateau à anches nommé Ra II (d'après Ra, le dieu du soleil égyptien) afin de prouver que les Égyptiens auraient pu nouer des liens avec des Américains précolombiens. En 1977, il a navigué dans l’océan Indien dans un navire à roseaux primitif construit en Irak pour apprendre comment les civilisations préhistoriques de la Mésopotamie, de la vallée de l’Indus et de l’Égypte auraient pu être connectées.
Les travaux de Heyerdahl n’ont jamais été acceptés par la plupart des savants, mais il est resté un personnage public populaire et a été élu «Norvégien du siècle» dans son pays d’origine. Il est décédé à l'âge de 87 ans le 18 avril 2019 en Italie. Le radeau de sa célèbre expédition de 1947 se trouve au musée Kon-Tiki à Oslo, en Norvège.
