Né dans l'Illinois, William Jennings Bryan (1860-1925) est devenu membre du Congrès du Nebraska en 1890. Il a joué dans la convention démocrate de 1896 avec son discours de la Croix en or qui préconisait l'argent gratuit, mais a été défait dans sa tentative de devenir président des États-Unis par William McKinley . Bryan a perdu ses candidatures ultérieures à la présidence en 1900 et 1908, utilisant les années écoulées pour diriger un journal et une tournée en tant que conférencier. Après avoir aidé Woodrow Wilson à obtenir la nomination démocrate à la présidence pour 1912, il occupa le poste de secrétaire d’État jusqu’en 1914. Au cours de ses dernières années, Bryan fit campagne pour la paix, la prohibition et le suffrage et critiqua de plus en plus l’enseignement de l’évolution.
Né en Illinois, Bryan a hérité de ses parents un engagement intense envers le parti démocrate et une foi protestante fervente. Après avoir obtenu son diplôme de l'Illinois College et de la Union Law School, il s'est marié et, ne voyant aucun avenir politique dans l'Illinois, il s'est installé dans le Nebraska en 1887. En 1890, lorsque le nouveau parti populiste a perturbé la politique du Nebraska, Bryan a été élu au Congrès. il a été réélu en 1892. Au Congrès, il a gagné le respect de son oratoire et est devenu un chef de file parmi les démocrates en argent libre. En 1894, il dirigea les démocrates du Nebraska pour soutenir le parti populiste.
Bryan a électrisé la convention démocrate de 1896 avec son discours passionnant de la Croix d’or favorisant l’argent libre et a ainsi remporté la nomination à la présidence. Également nommé par les populistes, Bryan s'est dit d'accord avec le fait que le gouvernement devrait protéger les individus et le processus démocratique contre les sociétés monopolistiques. "Le petit orateur de la Platte" a parcouru 18 000 kilomètres et a parlé à des milliers d’électeurs, mais a été perdu; La victoire de William McKinley a initié une génération de dominance républicaine dans la politique nationale. La campagne de Bryan en 1896, cependant, marqua un changement à long terme au sein du parti démocrate, passant d’un engagement jacksonien à un gouvernement minimal à une vision positive du gouvernement.
Pendant la guerre hispano-américaine, Bryan fut colonel dans un régiment du Nebraska, mais après la guerre, il condamna la politique de McKinley aux Philippines comme impérialisme. Désigné à nouveau par les démocrates en 1900, Bryan espérait faire de l'élection un référendum sur l'impérialisme, mais d'autres questions interviennent, notamment sa propre insistance sur la libération de l'argent et les attaques contre les monopoles. McKinley a encore gagné.
Après sa défaite, Bryan lança un journal, le Commoner (basé sur son surnom de "Grand commun") et effectua de nombreuses tournées de conférences. Même s'il était un superbe orateur, il n'était ni un penseur profond ni un penseur original. Il a utilisé le Commoner et le circuit de conférences pour affirmer l'égalité, pour préconiser une plus grande participation populaire à la prise de décision gouvernementale, pour s'opposer aux monopoles et pour proclamer l'importance de la foi en Dieu. "Shall the People Rule?" Est devenu le mot d'ordre de sa troisième campagne à la présidence, en 1908, lorsqu'il perd face à William Howard Taft.
En 1912, Bryan s'employa à obtenir l'investiture démocrate à la présidence de Woodrow Wilson et, lorsque ce dernier remporta la victoire, il fut nommé secrétaire d'État. En tant que secrétaire, Bryan a promu des traités de conciliation ou de refroidissement, dans lesquels les parties ont convenu que, si elles ne parvenaient pas à résoudre un différend, elles attendraient un an avant d'entrer en guerre et rechercheraient des enquêtes extérieures. Trente traités de ce type ont été rédigés.
Lorsque la guerre européenne éclata en 1914, Bryan, comme Wilson, était attaché à la neutralité. Mais il est allé au-delà de Wilson en préconisant des restrictions sur les citoyens américains et les entreprises américaines pour les empêcher d'entraîner la nation dans la guerre. Lorsque Wilson protesta vigoureusement contre le naufrage de la Lusitania par l'Allemagne, Bryan démissionna plutôt qu'approuver une crainte qu'il risquerait de conduire à la guerre.
Par la suite, Bryan travailla pour la paix, la prohibition et le suffrage féminin et critiqua de plus en plus l'enseignement de l'évolution. En 1925, il rejoignit l'accusation au procès de John Scopes, instituteur du Tennessee, accusé d'avoir violé la loi d'un État en enseignant l'évolution. Dans un échange célèbre, Clarence Darrow, le défenseur de Scopes, a mis Bryan à la barre des témoins et a révélé son manque de profondeur et son ignorance de la science et de l'archéologie. Bryan est décédé peu après la fin du procès.
Le lecteur à l’histoire américaine. Eric Foner et John A. Garraty, rédacteurs. Copyright © 1991 par la société d'édition Houghton Mifflin Harcourt. Tous les droits sont réservés.
