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L'événement d'extinction Crétacé-Tertiaire, ou événement K-T, est le nom donné au dépérissement des dinosaures et d'autres espèces qui s'est produit il y a environ 65,5 millions d'années. Pendant de nombreuses années, les paléontologues ont pensé que cet événement était dû aux changements climatiques et géologiques qui ont interrompu l’approvisionnement en nourriture des dinosaures. Cependant, dans les années 1980, les scientifiques père et fils Luis (1911-1988) et Walter Alvarez (1940-1940) ont découvert dans le registre géologique une couche distincte d’élément iridium n’est retrouvé en abondance que dans l’espace qui correspond à la temps les dinosaures sont morts. Ceci suggère qu'un événement d'impact de comète, d'astéroïde ou de météore pourrait avoir causé l'extinction des dinosaures. Dans les années 1990, des scientifiques ont localisé l’énorme cratère de Chicxulub à la pointe de la péninsule du Yucatán au Mexique, qui date de la période en question.
Beaucoup de théories, aucune preuve
Les dinosaures ont parcouru la Terre pendant 160 millions d’années, jusqu’à leur disparition soudaine il ya environ 65,5 millions d’années, lors d’un événement appelé extinction du Crétacé-Tertiaire, ou K-T. (“K” est l'abréviation de Crétacé, qui est associé au mot allemand “Kreidezeit”.) Outre les dinosaures, de nombreuses autres espèces de mammifères, d'amphibiens et de plantes se sont éteintes en même temps. Au fil des ans, les paléontologues ont proposé plusieurs théories pour cette destruction massive. Une des premières théories était que les petits mammifères mangeaient des œufs de dinosaures, réduisant ainsi la population de dinosaures jusqu'à ce qu'elle devienne insoutenable. Une autre théorie était que les corps des dinosaures devenaient trop gros pour être manipulés par leur petit cerveau. Certains scientifiques ont pensé qu'une grande peste avait décimé la population de dinosaures et s'était ensuite étendue aux animaux qui se régalaient de leurs carcasses. La famine était une autre possibilité: les grands dinosaures avaient besoin de grandes quantités de nourriture et auraient pu mettre à nu toute la végétation de leur habitat. Mais beaucoup de ces théories sont facilement rejetées. Si les cerveaux des dinosaures étaient trop petits pour être adaptatifs, ils ne se seraient pas épanouis avant 160 millions d’années. En outre, les plantes n'ont pas de cerveau et ne souffrent pas des mêmes maladies que les animaux. Leur extinction simultanée rend donc ces théories moins plausibles.
Le saviez-vous? L’extinction du K-T n’a pas été la première destruction massive de ce type dans l’histoire, ni la plus grande. L'extinction du Permien-Trias, connue sous le nom de «grand meurt», s'est produite il y a 251,4 millions d'années et a éradiqué 96% de toutes les espèces marines et 70% de toutes les espèces de vertébrés terrestres de la planète.
Pendant de nombreuses années, le changement climatique était l’explication la plus crédible de la disparition des dinosaures. Les dinosaures ont prospéré dans le climat tropical toujours humide de la planète. Mais à la fin de l'ère mésozoïque, qui correspond à l'extinction des dinosaures, les preuves montrent que la planète est progressivement devenue plus froide. Les températures plus basses ont provoqué la formation de glace sur les pôles nord et sud et les océans pour qu'elle devienne plus froide. Étant donné que les dinosaures étaient de sang-froid, ils auraient obtenu la chaleur du soleil et ne pourraient survivre dans des climats nettement plus froids. Cependant, certaines espèces d'animaux à sang froid, comme les crocodiles, ont réussi à survivre. En outre, le changement climatique aurait pris des dizaines de milliers d'années, donnant aux dinosaures suffisamment de temps pour s'adapter.
Il est venu de l'espace extra-atmosphérique
En 1956, l'astronome russe Joseph Shklovsky (1916-1985) est devenu le premier scientifique à penser que l'extinction était due à un seul événement catastrophique lorsqu'il avait théorisé qu'une supernova (l'explosion d'une étoile mourante) inondait la terre de radiations qui auraient pu tuer les dinosaures. Une fois encore, le problème de la théorie consistait à expliquer pourquoi les dinosaures avaient disparu et d'autres espèces non. En outre, des scientifiques ont déclaré qu’un tel événement aurait laissé des traces à la surface de la Terre, à partir du niveau de radiation, remontant au Crétacé. Aucun n'a été trouvé.
Entrez Luis Alvarez, physicien, inventeur et pionnier du prix Nobel de recherche dans le domaine des radiations et de la recherche nucléaire. Lui et son fils, le géologue de renom Walter Alvarez, menaient des recherches en Italie lorsqu'ils ont découvert une couche d'un centimètre d'épaisseur d'argile enrichie en iridium à la limite K-T. Iridium est rare sur la terre, mais plus commun dans l'espace. Les Alvarezes ont publié leurs découvertes en 1981, postulant que la fine couche d'iridium s'était déposée suite à l'impact d'un gros météore, d'une comète ou d'un astéroïde sur la Terre. En outre, cet impact bolide (météorite, comète ou astéroïde entrant en collision avec la surface de la terre) aurait pu provoquer l'extinction des dinosaures. À l'époque, la théorie d'Alvarez était si éloignée des hypothèses dominantes qu'elle était ridiculisée. Lentement, cependant, d'autres scientifiques ont commencé à trouver des preuves à l'iridium corroborant la théorie d'Alvarez à divers endroits du monde. Il n'y avait cependant pas de pistolet à fumer sous la forme d'un site d'impact.
Puis, en 1991, un énorme cratère météoritique de 110 milles de diamètre a été découvert en bordure de la péninsule du Yucatán, dans le golfe du Mexique. Le cratère Chicxulub, ainsi baptisé, a été nommé pour un village voisin. Les scientifiques pensent que le bolide qui l'a formé avait un diamètre d'environ 6 milles, avait heurté la Terre à 40 000 milles à l'heure et avait libéré 2 millions de fois plus d'énergie que la plus puissante bombe nucléaire jamais produite. La chaleur aurait grillé la surface de la Terre, allumé des feux de forêt dans le monde entier et plongé la planète dans l’obscurité alors que des débris assombrissaient l’atmosphère. Des tsunamis de plusieurs kilomètres auraient balayé les continents, noyant de nombreuses formes de vie. Les ondes de choc auraient déclenché des tremblements de terre et des éruptions volcaniques.
La noirceur qui en résultait aurait pu durer des mois, voire des années. Cela aurait plongé les températures de la terre dans la zone de gel, tuant des plantes et laissant des herbivores sans nourriture. De nombreux dinosaures seraient morts en quelques semaines. Les carnivores qui se sont régalés des herbivores seraient morts un mois ou deux plus tard. Globalement, la perte de biodiversité aurait été énorme. Seuls les petits mammifères charognards capables de s’enfouir dans le sol et de manger ce qui restait auraient survécu. La couche d'iridium et le cratère de Chicxulub constituaient des preuves suffisantes pour convaincre de nombreux scientifiques que la théorie de l'impact des bolides était crédible. Cela expliquait en grande partie ce que les théories précédentes ne pouvaient pas.
Encore une théorie
La paléontologie reste une discipline compétitive, même si son mystère central semble avoir été résolu. L’accord sur l’extinction des dinosaures est loin d’être unanime, et des fossiles continuent d’être découverts, qui viennent enrichir le corpus de connaissances sur la vie et la mort des dinosaures. Ce n'est que récemment que des oiseaux ont été identifiés comme étant des descendants des dinosaures et que les théories concernant l'intelligence et le comportement des dinosaures continuent de changer. Même des vérités établies de longue date, telles que le sang-froid des dinosaures, sont ouvertes au débat. La théorie du changement climatique prévaut encore sur certains scientifiques, qui réfutent le fait que l'impact du Chicxulub était la seule cause de l'extinction. Les preuves tirées des coulées de lave datant de 65 millions d'années en Inde suggèrent qu'un panache volcanique géant et gazeux aurait pu initier le changement climatique mondial qui menaçait les dinosaures. Les recherches continues menées par les scientifiques aideront à brosser un tableau plus détaillé de la planète en constante évolution.
