En ce jour de 1782, à Newburgh (New York), le général George Washington, commandant en chef de l'armée continentale, crée un «insigne pour le mérite militaire», une décoration consistant en une pièce de soie violette en forme de cœur, bordée de une étroite reliure d'argent, avec le mot Mérite cousu sur le visage en argent.

L'insigne devait être présenté aux soldats pour «toute action singulièrement méritoire» et permettait à son porteur de passer des gardes et des sentinelles sans défi. Le nom et le régiment du lauréat devaient également être inscrits dans un «Livre du mérite».

Le «Coeur pourpre» de Washington n'a été attribué qu'à trois soldats connus durant la guerre d'indépendance: Elijah Churchill, William Brown et Daniel Bissell, Jr. Le «Livre du mérite» a été perdu et la décoration a été largement oubliée jusqu'en 1927, lorsque le général Charles P Summerall, le chef d'état-major de l'armée américaine, a envoyé au Congrès un projet de loi sans succès visant à «raviver l'insigne du mérite militaire».

En 1931, le général Douglas MacArthur, successeur de Summerall, reprend la cause, dans l’espoir de rétablir la médaille à temps pour le bicentenaire de la naissance de George Washington. Le 22 février 1932, à l’occasion du 200e anniversaire de Washington, le département de la guerre des États-Unis a annoncé la création de «l’Ordre du cœur pourpre».

Outre les aspects de la conception originale de Washington, le nouveau Purple Heart affiche également un buste de Washington et ses armoiries. L’Ordre du Coeur Pourpre, la plus ancienne décoration militaire américaine au mérite militaire, est décerné aux membres des forces armées américaines tués ou blessés au combat contre un ennemi. Il est également décerné aux soldats victimes de mauvais traitements en tant que prisonniers de guerre.