Volkswagen, fabricant de la voiture Beetle, élargit son offre de produits pour inclure un microbus, qui entre en production ce jour-là en 1950. Connu officiellement sous le nom de Volkswagen Type 2 (la Beetle était la Type 1) ou le Transporter, le bus était une moyen de transport préféré des hippies aux États-Unis dans les années 1960 et est devenu une icône du mouvement de la contre-culture américaine.
L’autobus VW aurait été conçu par l’homme d’affaires néerlandais Ben Pon, un importateur de Beetles aux Pays-Bas, qui a découvert un marché pour un petit autobus et a esquissé son concept en 1947. Les ingénieurs de Volkswagen ont ensuite développé l’idée et, en mars 1950, le véhicule, avec sa forme carrée, sa forme utilitaire et son moteur arrière, est entré en production. L’autobus a finalement recueilli un certain nombre de surnoms, notamment le «Combi» (pour véhicule à usage mixte) et le «Splittie» (pour son pare-brise fendu); en Allemagne, il était connu sous le nom de «Bulli». Aux États-Unis, certains l'ont appelé un fourgon ou un bus hippie, car il était utilisé pour transporter des groupes de jeunes et leur équipement de camping et d'autres fournitures aux concerts et à la guerre les rassemblements. Certains propriétaires ont peint des peintures murales colorées sur leurs bus et ont remplacé le logo VW sur le devant par un symbole de la paix. Selon «Bug» de Phil Patton, à la mort du musicien de Grateful Dead, Jerry Garcia, en 1995, Volkswagen a diffusé une publicité mettant en scène un dessin du devant d’un bus avec une larme qui coulait dessus.
L’autobus n’était que la deuxième offre de produits de Volkswagen, une entreprise dont l’histoire remonte aux années 1930 en Allemagne. En 1933, Adolf Hitler est devenu chancelier de l'Allemagne et a annoncé qu'il souhaitait construire de nouvelles routes et des voitures abordables pour le peuple allemand. À cette époque, l'ingénieur d'origine autrichienne Ferdinand Porsche (1875-1951) travaillait déjà à la création d'une petite voiture destinée au grand public. Hitler et Porsche se sont rencontrés plus tard et l’ingénieur a été chargé de concevoir la Volkswagen peu coûteuse et produite en série, ou «voiture populaire». En 1938, l’usine Volkswagen, située dans l’actuelle Wolfsburg en Allemagne, a été inaugurée. Cependant, la production de véhicules à grande échelle n’a commencé qu’après la Seconde Guerre mondiale.
Dans les années 1950, la Volkswagen est arrivée aux États-Unis, où la réception initiale a été tiède, en partie à cause de la connexion historique de la voiture avec le nazisme, ainsi que de sa petite taille et de sa forme arrondie inhabituelle (qui a ensuite été surnommée la "Coccinelle"). . En 1959, l'agence de publicité Doyle Dane Bernbach lança une campagne novatrice qui faisait valoir que la taille réduite de la voiture constituait un avantage indéniable pour les consommateurs. Au cours des années suivantes, VW devint le premier importateur d'automobiles aux États-Unis. En 1972, la VW Beetle l'emblématique Ford Model T, la voiture la plus vendue au monde, avec plus de 15 millions de véhicules produits.
