Contenu

• Petite enfance et carrière de Vasco Núñez de Balboa
• Balboa attrape la vue du Pacifique
• Explorations ultérieures et chute de Balboa

Le conquistador espagnol et explorateur du XVIe siècle, Vasco Núñez de Balboa (1475-1519), contribua à l'établissement de la première colonie stable sur le continent sud-américain à Darién, sur la côte de l'isthme de Panama. En 1513, alors qu'il dirigeait une expédition à la recherche d'or, il aperçut l'océan Pacifique. Balboa revendique l'océan et toutes ses rives pour l'Espagne, ouvrant la voie à une exploration et à une conquête espagnoles ultérieures le long de la côte ouest de l'Amérique du Sud. Les réalisations et l’ambition de Balboa menaçaient Pedro Arias Dávila, gouverneur espagnol de Darién, qui l’avait faussement accusé de trahison et l’avait fait exécuter au début de 1519.

Petite enfance et carrière de Vasco Núñez de Balboa

Balboa est né en 1475 à Jerez de los Caballeros, une ville de la région pauvre d’Estrémadure en Espagne. On croyait que son père était un noble, mais la famille n'était pas riche. Comme beaucoup de ses camarades, Balboa a décidé de chercher fortune dans le Nouveau Monde. Vers 1500, il a rejoint une expédition espagnole explorant les côtes de la Colombie actuelle, puis est retourné sur l'île d'Hispaniola (aujourd'hui Haïti et la République dominicaine) et a cherché à gagner sa vie comme agriculteur. Après s'être endetté, il a fui ses créanciers en s'embarquant dans une expédition de fournitures pour la colonie de Saint-Sébastien, située sur la côte d'Urabá (aujourd'hui la Colombie), en 1510.

Le saviez-vous? La région espagnole d'Estrémadure, où naquit Vasco Núñez de Balboa, abrita de nombreux autres conquistadors célèbres du Nouveau Monde, notamment Hernán Cortés, Francisco Pizarro, Hernando de Soto et Francisco de Orellana.

La colonie avait été en grande partie abandonnée à leur arrivée, après la mort de nombreux colons par des autochtones. Sur proposition de Balboa, ils ont décidé de s’installer sur la côte ouest du golfe d’Urabá, sur la côte de l’isthme de Panama, petite bande de terre reliant l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud. Dans cette région, les Indiens locaux étaient plus pacifiques et la nouvelle colonie, Darién, deviendrait la première colonie espagnole stable sur le continent sud-américain.

Balboa attrape la vue du Pacifique

En 1511, Balboa remplissait les fonctions de gouverneur par intérim de Darién. Sous son autorité, les Espagnols ont durement traité les habitants autochtones de la région afin d'obtenir de l'or et d'autres richesses; de certains de ces Indiens, ils ont appris qu’un riche empire se trouvait au sud (probablement une référence aux Incas). En septembre 1513, Balboa dirigea une expédition de quelque 190 Espagnols et un certain nombre d'Indiens vers le sud à travers l'isthme de Panama. Vers la fin du même mois, Balboa a gravi le sommet d'une montagne et a aperçu l'océan Pacifique, que les Espagnols ont appelé le Mar del Sur (mer du Sud).

Entre-temps, à l'insu de Balboa, le roi Ferdinand II avait nommé le noble âgé, Pedro Arias Dávila (généralement appelé Pedrarias), au poste de gouverneur de Darién. En récompense de ses explorations, Balboa fut nommé gouverneur des provinces de Panama et de Coiba, mais resta sous l'autorité de Pedrarias, arrivé à Darién au milieu de 1514, peu après le retour de Balboa.

Explorations ultérieures et chute de Balboa

Bien que méfiants, les deux hommes sont parvenus à une paix précaire et Pedrarias a même fiancé sa fille María (en Espagne) à Balboa par procuration. Il lui accorda aussi à contrecoeur la permission de monter une autre expédition pour explorer et conquérir le Mar del Sur et ses terres environnantes. Balboa a commencé ces explorations en 1517-18, après avoir construit une flotte de navires minutieusement construite et transportée par morceaux au-dessus des montagnes jusqu'au Pacifique.

Pendant ce temps, les nombreux ennemis de Pedrarias avaient convaincu le roi Ferdinand de le remplacer d'Espagne et avaient ordonné l'ouverture d'une enquête judiciaire sur sa conduite à la tête de Darién. Suspectant que Balboa parlerait contre lui, craignant son influence et sa popularité, Pedrarias a convoqué l'explorateur à son domicile et l'a fait arrêter et poursuivre pour rébellion et haute trahison, entre autres chefs d'accusation. Lors du procès très partial qui a suivi, présidé par Gaspar de Espinosa, allié de Pedrarias, Balboa a été reconnu coupable et condamné à mort. En 1519, il fut décapité avec quatre présumés complices.