Contenu

• Quaker Abolitionists
• Quel était le chemin de fer clandestin?
• Comment fonctionnait le chemin de fer clandestin
• Actes d'esclaves fugitifs
• Harriet Tubman
• Frederick Douglass
• Qui a couru le chemin de fer clandestin?
• John Brown
• Fin de la ligne
• SOURCES

Le chemin de fer clandestin était un réseau de personnes, tant afro-américaines que blanches, offrant un abri et une aide aux esclaves échappés du Sud. Il s'est développé comme une convergence de plusieurs efforts clandestins différents. Les dates exactes de son existence ne sont pas connues, mais il a fonctionné de la fin du XVIIIe siècle à la guerre de Sécession. À ce stade, ses efforts ont continué à saper la Confédération d'une manière moins secrète.

Quaker Abolitionists

Les Quakers sont considérés comme le premier groupe organisé à aider activement les esclaves échappés. George Washington se plaignit en 1786 de ce que les quakers avaient tenté de "libérer" l'un de ses esclaves.

Au début des années 1800, Isaac T. Hopper, abolitionniste quaker, établit un réseau à Philadelphie qui aidait les esclaves à fuir. Au même moment, les Quakers de Caroline du Nord ont créé des groupes d'abolitionnistes qui ont jeté les bases des itinéraires et des abris pour les évadés.

L’Église épiscopale méthodiste africaine, établie en 1816, est un autre groupe religieux actif qui aide les esclaves fugitifs.

Quel était le chemin de fer clandestin?

La première mention du chemin de fer clandestin est venue en 1831 lorsque l'esclave Tice Davids s'est échappé du Kentucky pour se rendre en Ohio et que son propriétaire a reproché à un «chemin de fer clandestin» d'avoir aidé Davids à la liberté.

En 1839, un journal de Washington rapportait qu'un esclave évadé nommé Jim avait révélé, sous la torture, son intention de se rendre dans le nord à la suite d'un «chemin de fer clandestin vers Boston».

Des comités de vigilance ont été créés pour protéger les esclaves évadés des chasseurs de primes à New York en 1835 et à Philadelphie en 1838. C’est aussi leur activité qui visait à guider les esclaves dans la course. Dans les années 1840, le terme Underground Railroad faisait partie de la langue vernaculaire américaine.

Comment fonctionnait le chemin de fer clandestin

La plupart des esclaves aidés par le chemin de fer clandestin ont échappé à des États frontaliers tels que le Kentucky, la Virginie et le Maryland.

Dans le Grand Sud, la loi sur les esclaves fugitifs de 1793 a rendu lucrative la capture des esclaves échappés et leur nombre de cachettes était réduit. Les esclaves fugitifs étaient généralement autonomes jusqu'à ce qu'ils atteignent certains points plus au nord.

Des personnes appelées «chefs d'orchestre» guidaient les esclaves fugitifs. Les cachettes comprenaient des maisons privées, des églises et des écoles. On les appelait «stations», «refuges» et «dépôts». Les personnes qui les exploitaient s'appelaient «maîtres de gare».

Il y avait beaucoup de routes bien utilisées s'étendant vers l'ouest à travers l'Ohio jusqu'à l'Indiana et l'Iowa. D'autres se sont dirigés vers le nord en passant par la Pennsylvanie et la Nouvelle-Angleterre ou via Détroit pour se rendre au Canada.

Actes d'esclaves fugitifs

La raison pour laquelle de nombreux évadés se sont dirigés vers le Canada était les Fugitive Slave Acts.Le premier acte, adopté en 1793, permettait aux gouvernements locaux d'appréhender et d'extrader des esclaves échappés de l'intérieur des frontières des États libres jusqu'à leur point d'origine, et de punir quiconque aidait les fugitifs. Certains États du Nord ont tenté de lutter contre cela avec des lois sur la liberté personnelle, qui ont été annulées par la Cour suprême en 1842.

La loi sur les esclaves fugitifs de 1850 visait à renforcer la loi précédente, que les États du Sud estimaient insuffisamment appliquée. Cette mise à jour a créé des sanctions plus sévères et mis en place un système de commissaires qui a favorisé le favoritisme envers les propriétaires d’esclaves et qui a permis la reprise de certains esclaves libérés. Pour un esclave évadé, les États du nord étaient toujours considérés comme un risque.

Dans le même temps, le Canada a offert aux Noirs la liberté de vivre où ils le souhaitaient, de siéger à des jurys, de se porter candidats à des fonctions publiques, etc., et les tentatives d'extradition avaient largement échoué. Certains exploitants de chemins de fer souterrains se sont établis au Canada et ont aidé les fugitifs à s’installer à s’installer.

Harriet Tubman

Harriet Tubman était le chef d'orchestre le plus célèbre du chemin de fer clandestin.

Née d'une esclave nommée Araminta Ross, elle prit le nom d'Harriet (elle s'appelait Tubman) quand, en 1849, elle échappa à une plantation du Maryland avec deux de ses frères. Ils sont revenus quelques semaines plus tard, mais Tubman est repartie toute seule peu de temps après pour se rendre en Pennsylvanie.

Tubman est ensuite retourné à la plantation à plusieurs reprises pour sauver des membres de sa famille et d'autres personnes. Lors de son troisième voyage, elle a tenté de sauver son mari, mais celui-ci s'était remarié et avait refusé de partir.

Désemparée, Tubman a rapporté une vision de Dieu, après quoi elle a rejoint le chemin de fer clandestin et a commencé à guider d'autres esclaves échappés vers le Maryland. Tubman emmenait régulièrement des groupes d'évadés au Canada, se méfiant des États-Unis pour les traiter correctement.

Frederick Douglass

L'ancien esclave et célèbre écrivain Frederick Douglass a caché des fugitifs chez lui à Rochester, dans l'État de New York, en aidant 400 esclaves en fuite à se rendre au Canada. L'ancien révérend fugitif Jermain Loguen, qui vivait dans la ville voisine de Syracuse, a aidé 1 500 esclaves à se rendre au nord.

Robert Purvis, un esclave évadé devenu marchand de Philadelphie, y forma le Comité de vigilance en 1838. Josiah Henson, ancien exploitant d'esclaves et de chemin de fer, créa le Dawn Institute en 1842 en Ontario pour aider les esclaves en fuite qui se rendaient au Canada à acquérir les compétences professionnelles nécessaires.

L’occupation échappée de l’esclave de Louis Napoléon, Louis Napoléon, qui figure dans son acte de décès, est "un agent de la RU clandestine".

John Parker était un homme noir libre dans l'Ohio, un propriétaire de fonderie qui a pris une barque sur la rivière Ohio pour aider les fugitifs à traverser. Il était également connu pour faire son chemin dans le Kentucky et entrer dans les plantations pour aider les esclaves à s'échapper.

William Still était un citoyen éminent de Philadelphie né de parents d'esclaves en fuite dans le New Jersey. Associé de Tubman, Still a également consigné ses activités dans le chemin de fer clandestin et a pu le cacher en toute sécurité jusqu’après la guerre civile, date à laquelle il les a publiées, offrant l’un des comptes les plus clairs de l’activité du chemin de fer clandestin à l’époque.

Qui a couru le chemin de fer clandestin?

La plupart des opérateurs de chemins de fer clandestins étaient des gens ordinaires, des agriculteurs et des propriétaires d'entreprises, ainsi que des ministres. Certaines personnes fortunées étaient impliquées, telles que Gerrit Smith, un millionnaire qui a été deux fois candidat à la présidence. En 1841, Smith achète une famille entière d'esclaves du Kentucky et les libère.

L'une des premières personnes connues à avoir aidé des esclaves en fuite était Levi Coffin, un quaker de Caroline du Nord. Il a commencé vers 1813 à l'âge de 15 ans.

Coffin a déclaré qu'il avait appris leurs cachettes et les avait cherché pour les aider à se déplacer. Finalement, ils ont commencé à trouver leur chemin vers lui. Coffin a ensuite déménagé dans l'Indiana, puis dans l'Ohio, où il a continué d'aider les esclaves en fuite, où qu'il vive.

John Brown

L'abolitionniste John Brown était chef de train dans le chemin de fer clandestin, au cours duquel il a fondé la Ligue des Galaadites, dont le but est d'aider les esclaves fugitifs à se rendre au Canada.

Brown jouerait de nombreux rôles dans le mouvement abolitionniste, notamment en dirigeant une descente contre Harper’s Ferry afin de créer une force armée qui se faufilerait dans le grand sud et libérerait des esclaves à la main. Les hommes de Brown furent vaincus et Brown fut pendu pour trahison en 1859.

En 1837, le révérend Calvin Fairbank aidait les esclaves à s'échapper du Kentucky pour se rendre en Ohio. En 1844, il s'associa à Delia Webster, enseignante au Vermont, et fut arrêté pour avoir aidé une esclave en fuite et son enfant. Il a été gracié en 1849, mais a été arrêté à nouveau et a passé encore 12 ans en prison.

Charles Torrey a été emprisonné pendant six ans dans le Maryland pour avoir aidé une famille d'esclaves à s'échapper par la Virginie. Il était basé à Washington, DC, et avait auparavant travaillé comme rédacteur en chef de journal abolitionniste à Albany, New York.

Le capitaine de la marine du Massachusetts, Jonathan Walker, a été arrêté en 1844 après avoir été pris avec une cargaison d'esclaves échappés qu'il tentait d'aider à gagner le nord. Walker a été condamné à une amende et à une peine d'emprisonnement d'un an, et a porté sur sa main droite les lettres «SS» pour Slave Stealer.

John Fairfield, de Virginie, a rejeté sa famille d'esclaves pour aider à secourir les familles d'esclaves abandonnées qui s'étaient rendues au nord. La méthode de Fairfield était de voyager dans le sud en se faisant passer pour un marchand d’esclaves. Il s'est sorti de prison deux fois. Il mourut en 1860 au Tennessee lors d'une rébellion d'esclaves.

Fin de la ligne

Le chemin de fer clandestin a cessé ses activités vers 1863, pendant la guerre civile. En réalité, ses travaux ont pris de l'ampleur dans le cadre des efforts de l'Union contre la Confédération.

Harriet Tubman a encore une fois joué un rôle important en menant des opérations de renseignement et en assumant un rôle de commandement dans les opérations de l'armée de l'Union visant à sauver les esclaves émancipés.

SOURCES

En route pour Canaan: l'histoire épique du chemin de fer clandestin. Fergus Bordewich.
Harriet Tubman: Le chemin de la liberté. Catherine Clinton.
Qui a vraiment couru le chemin de fer clandestin? Henry Louis Gates.
L'histoire peu connue du chemin de fer clandestin à New York. Smithsonian Magazine.
L'attrait périlleux du chemin de fer clandestin. Le new yorker.