Un capitaine de marine américain occupe la petite colonie de Yerba Buena, un site qui sera renommé plus tard à San Francisco.
Étonnamment, les Européens n'ont découvert la spectaculaire baie de San Francisco qu'en 1769, bien que plusieurs explorateurs l'aient côtoyée au cours des siècles précédents. Lorsque les explorateurs espagnols ont finalement trouvé la baie cette année-là, ils ont immédiatement reconnu sa valeur stratégique. En 1776, les Espagnols ont construit un poste militaire sur la pointe de la péninsule de San Francisco et ont fondé la mission de San Francisco de Asis (nom espagnol de Saint François d’Assise) à proximité.
Avant-poste le plus septentrional de l'empire espagnol, puis mexicain, en Amérique, la minuscule colonie est restée relativement insignifiante pendant plusieurs décennies. Cependant, le potentiel du magnifique port n’a pas échappé à l’attention des autres nations. En 1835, le capitaine britannique William Richardson établit une colonie privée sur les rives de Yerba Buena Cove, à plusieurs kilomètres à l’est de la mission mexicaine. La même année, le gouvernement américain proposa d'acheter la baie, mais les Mexicains refusèrent de vendre.
Rétrospectivement, les Mexicains auraient dû vendre alors qu'ils en avaient encore la chance. Un peu plus d’une décennie plus tard, un conflit entre les États-Unis et le Mexique sur l’ouest du Texas a mené à la guerre. Peu de temps après le début de la guerre du Mexique, le capitaine américain John Montgomery a embarqué son navire de guerre dans la baie de San Francisco, mouillant à proximité de la colonie de Yerba Buena. En ce jour de 1846, Montgomery dirigea un groupe de marines et de marins à terre. Ils ne rencontrèrent aucune résistance et réclamèrent le règlement pour les États-Unis, brandissant le drapeau américain sur la place centrale.
L'année suivante, les Américains ont renommé le village de San Francisco. Lorsque les Mexicains ont officiellement cédé la Californie aux États-Unis dans le Traité de Guadalupe de 1848, San Francisco était encore une petite ville avec peut-être 900 occupants. La même année, cependant, de l’or fut découvert au fort de Sutter situé à proximité. San Francisco devint la porte d'entrée d'une ruée vers l'or massive et en 1852, la ville comptait plus de 36 000 habitants.
