Le 25 mars 1911, l'usine Triangle Shirtwaist Company à New York est incendiée, tuant 145 travailleurs. On se souvient de lui comme de l’un des incidents les plus tristement célèbres de l’histoire industrielle américaine, dans la mesure où ces décès étaient en grande partie évitables. La plupart des victimes sont décédées en raison de dispositifs de sécurité négligés et de portes verrouillées à l’intérieur du bâtiment de l’usine. La tragédie a largement attiré l'attention sur les conditions dangereuses des ateliers clandestins dans les usines et a conduit à l'élaboration d'une série de lois et de réglementations mieux à même de protéger la sécurité des travailleurs.
L'usine Triangle, appartenant à Max Blanck et Isaac Harris, était située dans les trois derniers étages du bâtiment Asch, à l'angle de Greene Street et de Washington Place, à Manhattan. C'était un véritable atelier d'éclatement, employant de jeunes femmes immigrantes qui travaillaient dans un espace exigu aux lignes de machines à coudre. Presque tous les travailleurs étaient des adolescentes qui ne parlaient pas anglais et travaillaient 12 heures par jour, tous les jours. En 1911, il y avait quatre ascenseurs avec accès aux étages de l'usine, mais un seul était pleinement opérationnel et les ouvriers ont dû franchir un long et étroit couloir pour l'atteindre. Il y avait deux escaliers dans la rue, mais l'un était fermé de l'extérieur pour empêcher le vol et l'autre ne s'ouvrait que vers l'intérieur. La sortie de secours était si étroite qu'il aurait fallu des heures à tous les travailleurs pour l'utiliser, même dans les meilleures conditions.
Le saviez-vous? Exactement 79 ans jour pour jour après l'incendie de l'usine Triangle Shirtwaist, un autre incendie tragique s'est produit à New York. L’incendie au Happy Land Social Club dans le Bronx a tué 87 personnes, l’incendie le plus meurtrier de la ville depuis 1911.
Le danger d'incendie dans des usines telles que Triangle Shirtwaist était bien connu, mais des niveaux de corruption élevés dans l'industrie du vêtement et le gouvernement de la ville garantissaient généralement qu'aucune précaution utile n'était prise pour prévenir les incendies. Blanck et Harris avaient déjà une histoire suspecte d'incendies d'usines. L'usine Triangle a été brûlée à deux reprises en 1902, tandis que celle de la Diamond Waist Company a été incendiée à deux reprises, en 1907 et en 1910. Il semble que Blanck et Harris aient délibérément incendié leur lieu de travail avant les heures ouvrables afin de bénéficier des importantes polices d'assurance incendie , une pratique pas rare au début du 20ème siècle. Bien que ce ne soit pas la cause de l'incendie de 1911, cela a contribué à la tragédie, car Blanck et Harris ont refusé d'installer des systèmes de gicleurs et de prendre d'autres mesures de sécurité au cas où ils auraient besoin de brûler à nouveau leurs ateliers.
À cette délinquance s’ajoutent les politiques notoires anti-travailleurs de Blanck et Harris. Leurs employés ne gagnaient que 15 dollars par semaine, alors qu'ils travaillaient 12 heures par jour, tous les jours. Lorsque le Syndicat international des ouvriers du vêtement pour femmes mena une grève en 1909 pour réclamer des salaires plus élevés et des heures plus courtes et plus prévisibles, la société de Blanck et Harris fut l'un des rares fabricants à résister, engageant la police comme des voyous pour emprisonner les femmes en grève et payant des politiciens regarder de l'autre côté.
Le 25 mars, un samedi après-midi, il y avait 600 travailleurs dans l'usine lorsqu'un incendie s'est déclaré dans un réceptacle à chiffon. Le responsable a tenté d’utiliser le tuyau d’incendie pour l’éteindre, mais sans succès, car le tuyau était pourri et sa valve était rouillée. Alors que le feu grandissait, la panique s'ensuivit. Les jeunes travailleurs ont essayé de sortir du bâtiment par l'ascenseur, mais celui-ci ne pouvait contenir que 12 personnes et l'opérateur n'a pu faire que quatre allers-retours avant qu'il ne s'effondre sous l'effet de la chaleur et des flammes. Dans une tentative désespérée d'échapper à l'incendie, les filles abandonnées dans l'attente de l'ascenseur ont sombré dans le puits. Les filles qui se sont enfuies par les cages d’escalier ont également rencontré des démêlés après avoir trouvé une porte verrouillée au bas de l’escalier et beaucoup ont été brûlées vives.
Les travailleurs qui se trouvaient au-dessus du feu, y compris les propriétaires, se sont échappés vers le toit puis vers les bâtiments adjacents. Lorsque les pompiers sont arrivés, ils ont assisté à une scène horrible. Les filles qui ne se trouvaient ni dans les cages d’escalier ni dans l’ascenseur ont été piégées par le feu à l’intérieur de l’usine et ont commencé à sauter par les fenêtres pour s’échapper. Les corps des cavaliers sont tombés sur les tuyaux d'incendie, ce qui a rendu difficile la lutte contre l'incendie. De plus, les échelles des pompiers n’atteignaient que sept étages et l’incendie se trouvait au huitième étage. Dans un cas, un filet de sauvetage a été déployé pour attraper les sauteurs, mais trois filles ont sauté en même temps, déchirant le filet. Les filets se sont avérés pour la plupart inefficaces.
En 18 minutes, tout était fini. Quarante-neuf travailleurs avaient été brûlés ou étouffés par la fumée, 36 étaient morts dans la cage d'ascenseur et 58 étaient morts en sautant sur les trottoirs. Deux autres personnes étant décédées des suites de leurs blessures, 145 personnes ont été tuées par l'incendie. Le syndicat des travailleurs et travailleuses a organisé une marche le 5 avril sur la Cinquième Avenue à New York pour protester contre les conditions qui ont provoqué l’incendie. 80 000 personnes y ont assisté.
Malgré de nombreuses preuves selon lesquelles les propriétaires et la direction avaient été terriblement négligents dans l'incendie, un grand jury n'a pas réussi à les inculper pour homicide involontaire. Néanmoins, le massacre dont ils sont responsables a finalement contraint la ville à adopter une réforme. En plus de la loi sur la prévention des incendies Sullivan-Hoey adoptée en octobre dernier, le groupe démocrate de New York a défendu la cause du travailleur et est devenu connu comme un parti réformiste. Les deux ont joué un rôle crucial dans la prévention de catastrophes similaires à l'avenir.
