La Première Guerre mondiale s'achève officiellement avec la signature du Traité de Versailles, le 28 juin 1919. Négociée entre les puissances alliées avec une faible participation de l'Allemagne, ses 15 parties et 440 articles réaffectent les frontières de l'Allemagne et attribuent la responsabilité des réparations. Après une stricte application pendant cinq ans, les Français ont consenti à la modification de dispositions importantes. L’Allemagne a accepté de payer des réparations dans le cadre du Plan Dawes et du Plan Young, mais ces plans ont été annulés en 1932, et la montée au pouvoir de Hitler et ses actions ultérieures ont rendu caduques les termes restants du traité.
Le traité, négocié entre janvier et juin 1919 à Paris, a été écrit par les Alliés sans pratiquement aucune participation des Allemands.
Les négociations ont révélé une scission entre les Français, qui voulaient démembrer l’Allemagne pour qu’elle ne puisse plus reprendre la guerre avec la France, et les Britanniques et les Américains, qui ne voulaient pas créer de présidence pour une nouvelle guerre. Le traité éventuel comprenait 15 parties et 440 articles. La première partie créa le Pacte de la nouvelle Société des Nations, auquel l'Allemagne ne put adhérer avant 1926. La deuxième partie précisa les nouvelles frontières de l'Allemagne, donnant à Eupen-Malmedy la Belgique, l'Alsace-Lorraine à la France, d'importantes régions orientales à la Pologne, Memel en Lituanie et de grandes parties du Schleswig au Danemark. La partie III stipulait une zone démilitarisée et séparait la Sarre de l'Allemagne pendant 15 ans.
La partie IV privait l’Allemagne de toutes ses colonies et la partie V réduisait les forces armées allemandes à un niveau très bas et interdisait à l’Allemagne de posséder certaines classes d’armes, tout en engageant les alliés dans le désarmement éventuel. La partie VIII établissait la responsabilité de l'Allemagne en matière de réparations sans donner de chiffre précis. Elle commençait par l'article 231, dans lequel l'Allemagne acceptait la responsabilité de celle-ci et de ses alliés pour les pertes et dommages des Alliés «à la suite de la guerre que leur avait infligée l'agression de l'Allemagne et de ses alliés. »La Partie IX imposait à l'Allemagne de nombreuses autres obligations financières.
Le gouvernement allemand a signé le traité sous protestation. Les partis allemands de droite l'ont attaqué comme une trahison et des terroristes ont assassiné plusieurs hommes politiques qu'ils considéraient comme responsables. Le Sénat américain a refusé de ratifier le traité et le gouvernement américain n’a pas pris la responsabilité de la plupart de ses dispositions.
Pendant cinq ans, les Français et les Belges ont essayé d'appliquer le traité de manière assez rigoureuse, conduisant en 1922 à leur occupation de la Ruhr. En 1924, cependant, les pressions financières anglo-américaines obligèrent la France à réduire ses objectifs et à mettre fin à l'occupation. Les Français décidèrent de modifier d'importantes dispositions du traité dans une série de nouveaux accords.
En 1924 et 1929, l'Allemagne accepta de verser des réparations en vertu des plans Dawes et Young, mais la Grande Dépression entraîna l'annulation des réparations en 1932. Les Alliés évacuèrent la Rhénanie en 1930. L'Allemagne avait violé de nombreuses dispositions de la partie V relatives au désarmement au cours des années 1920 et Hitler ont dénoncé le traité complètement en 1935. De mars 1937 à mars 1939, Hitler a annulé les dispositions territoriales du traité concernant l'Autriche, la Tchécoslovaquie et Memel, avec au moins le consentement tacite des puissances occidentales. Le 1 er septembre 1939, il attaqua également la Pologne pour modifier cette frontière.
On ne peut jamais savoir si, soit une application rigoureuse du traité initial par un traité franco-britannique, soit un traité plus généreux, aurait permis d'éviter une nouvelle guerre. Certes, les gouvernements britannique et américain après 1945 voulurent éviter bon nombre des problèmes soulevés par le Traité de Versailles, en particulier en ce qui concerne les réparations, et la division de l'Allemagne et la guerre froide leur permit de reconstruire généreusement les zones occidentales et de les intégrer. dans une alliance occidentale sans renouveler les craintes d'agression allemande. En attendant, ils ont différé si longtemps certaines questions fondamentales qu'aucun traité de paix officiel n'a été signé pour mettre fin à la Seconde Guerre mondiale.
DAVID KAISER
Le lecteur à l’histoire militaire. Edité par Robert Cowley et Geoffrey Parker. Copyright © 1996 par la société d'édition Houghton Mifflin Harcourt. Tous les droits sont réservés.
