À la bataille d'Actium, au large de la côte ouest de la Grèce, le leader romain Octavian remporte une victoire décisive contre les forces de Roman Mark Antony et de Cléopâtre, reine d'Égypte. Avant la défaite finale de leurs forces, Antony et Cléopâtre ont traversé les lignes ennemies et se sont enfuis en Égypte, où ils se suicideraient l'année suivante.
Avec l'assassinat du dictateur romain Jules César en 44 av. J.-C., Rome est tombée dans la guerre civile. Pour mettre fin aux combats, une coalition du «Deuxième triumvirat» a été formée par trois des belligérants les plus puissants. Le triumvirat était composé d’Octavian, petit-neveu et héritier choisi de César; Marc Antoine, un général puissant; et Lepidus, un homme d'État romain. L'empire était divisé entre les trois et Antony prit en charge l'administration des provinces orientales. À son arrivée en Asie Mineure, il a convoqué la reine Cléopâtre pour lui répondre qu'elle avait aidé ses ennemis. Cléopâtre, souveraine égyptienne depuis 51 av. J.-C., avait été jadis amoureuse de Jules César et lui avait donné un enfant, qu'elle nomma Césarion, ce qui signifiait «petit César».
Cléopâtre chercha à séduire Antoine comme elle avait César devant lui et en 41 av. arrivé à Tarse sur une magnifique péniche fluviale, habillée en Vénus, la déesse romaine de l'amour. Succès dans ses efforts, Antony est revenu avec elle à Alexandrie, où ils ont passé l'hiver dans la débauche. En 40 av. J.-C., Antony rentre à Rome et épouse la soeur d'Octavia, Octavia, dans le but de réparer sa relation de plus en plus tendue avec Octavian. Le triumvirat a toutefois continué à se détériorer. En 37 av. Antony se sépara d'Octavia et se rendit à l'Est, faisant en sorte que Cléopâtre le rejoigne en Syrie. Cléopâtre lui avait donné des jumeaux, un fils et une fille. Selon les propagandistes d’Octavian, les amants étaient alors mariés, ce qui constituait une violation de la loi romaine interdisant aux Romains d’épouser des étrangers.
La campagne militaire désastreuse d’Antony contre la Parthia en 36 av. réduit encore son prestige, mais en 34 av. il avait plus de succès contre l'Arménie. Pour célébrer la victoire, il a organisé une procession triomphale dans les rues d'Alexandrie, dans laquelle Antony et Cléopâtre se sont assis sur des trônes en or, et leurs enfants ont reçu des titres royaux imposants. Beaucoup à Rome, encouragés par Octavian, ont interprété le spectacle comme un signe qu'Antony avait l'intention de livrer l'empire romain entre des mains étrangères.
Après plusieurs années de tension et d'attaques de propagande, Octavian déclara la guerre à Cléopâtre, et donc à Antony, en 31 av. Les ennemis d’Octavian se sont ralliés aux côtés d’Antony, mais les brillants commandants militaires d’Octavian ont rapidement remporté des succès face à ses forces. Le 2 septembre, 31 av. J.-C., leurs flottes se sont affrontées à Actium en Grèce. Après de violents combats, Cléopâtre a rompu avec l'engagement et a mis le cap sur l'Egypte avec 60 de ses navires. Antony a ensuite traversé la ligne ennemie et l'a suivie.La flotte découragée qui restait se rendit à Octavian. Une semaine plus tard, les forces terrestres d’Antony se sont rendues.
Bien qu’ils aient subi une défaite décisive, Octavian accède à Alexandrie et bat de nouveau Antony près d’un an. À la suite de la bataille, Cléopâtre s'est réfugiée dans le mausolée qu'elle s'était construit. Antoine, informé que Cléopâtre était morte, s'est poignardé avec son épée. Avant sa mort, un autre messager est arrivé, disant que Cléopâtre vivait toujours. Antony a été transporté à la retraite de Cléopâtre, où il est décédé après lui avoir demandé de faire la paix avec Octavian. Quand le Romain triomphant est arrivé, elle a tenté de le séduire, mais il a résisté à ses charmes. Plutôt que de tomber sous la domination d’Octavian, Cléopâtre s’est suicidée, probablement à l’aide d’un asp, d’un serpent égyptien empoisonné et symbole de la royauté divine.
Octavian a ensuite exécuté Césarion, le fils de Cléopâtre, annexé l’Égypte à l’Empire romain et utilisé le trésor de Cléopâtre pour payer ses anciens combattants. En 27 av. JC, Octave devint Auguste, le premier et sans doute le plus réussi de tous les empereurs romains. Il a dirigé un empire romain pacifique, prospère et en expansion jusqu'à sa mort, à l'âge de 75 ans, à l'âge de 75 ans.
