Au cours de la bataille de la Somme, les Britanniques lancent une offensive majeure contre les Allemands, utilisant des chars pour la première fois de l'histoire. À Flers Courcelette, quelques-uns des quelque 40 chars primitifs ont avancé de plus d'un kilomètre dans les lignes ennemies mais étaient trop lents pour tenir leurs positions pendant la contre-attaque allemande et soumis à une panne mécanique. Cependant, le général Douglas Haig, commandant des forces alliées à la Somme, a vu la promesse de ce nouvel instrument de guerre et a ordonné au département de la guerre d'en produire des centaines d'autres.
Le 1er juillet, les Britanniques lancèrent une offensive massive contre les forces allemandes dans la région de la Somme, en France. Au cours de la semaine précédente, 250 000 obus alliés avaient pilonné les positions allemandes près de la Somme et 100 000 soldats britanniques étaient sortis de leurs tranchées le 1er juillet dans le no-man’s-land, dans l’espoir de trouver la voie qui leur était ouverte. Cependant, des dizaines de mitrailleuses allemandes lourdes ont survécu à l'assaut de l'artillerie et l'infanterie a été massacrée. À la fin de la journée, 20 000 soldats britanniques étaient morts et 40 000 blessés. Ce fut le jour le plus lourd en pertes de l'histoire militaire britannique.
Après le désastre initial, Haig se résigna à des avancées plus modestes mais tout aussi inefficaces. Plus de 1 000 vies alliées furent éteintes pour chaque cent mètres gagnées par les Allemands. Même le 15 septembre, l'introduction par la Grande-Bretagne de chars d'assaut dans la guerre pour la première fois de l'histoire n'a pas permis de sortir de l'impasse dans la bataille de la Somme. En octobre, de fortes pluies ont transformé le champ de bataille en une mer de boue et, le 18 novembre, Haig a mis fin à l'offensive de la Somme après plus de quatre mois de massacres massifs.
À l'exception de son effet de détourner les troupes allemandes de la bataille de Verdun, l'offensive fut un désastre misérable. Cela représentait une avance totale de seulement cinq milles pour les Alliés, avec plus de 600 000 soldats britanniques et français tués, blessés ou portés disparus au combat. Les pertes allemandes ont été plus de 650 000. Bien que Haig ait été sévèrement critiqué pour sa coûteuse bataille, sa volonté d'engager des quantités massives d'hommes et de ressources dans l'impasse sur le front occidental a finalement contribué à l'effondrement de l'Allemagne épuisée en 1918.
