Sun Tzu est l'auteur réputé de The Art of War (
L’approche de Sun Tzu en matière de guerre, contrairement à celle des auteurs occidentaux, ne met pas la force au centre: en effet, le caractère chinois li (force) ne se produit que neuf fois dans les treize chapitres. Cela reflète les conditions de la guerre en Chine à l’époque (la force était alors en réalité d’une utilité limitée) ainsi que la conviction de Sun Tzu que la victoire et la défaite sont des états fondamentalement psychologiques. Il ne voit donc pas la guerre comme une question de destruction matérielle et physique de l'ennemi (même si cela peut jouer un rôle), mais de déstabilisation psychologique de l'ennemi; son but est de forcer les dirigeants et la société de l’ennemi à passer d’une condition d’harmonie leur permettant de résister efficacement au chaos (luan), qui équivaut à la défaite.
L'action militaire est présentée par Sun Tzu dans un cadre de référence implicitement taoïste. L'idée que le terrain, les conditions météorologiques et le moral de l'ennemi ont en réalité des contours, à travers lesquels le général qui réussit trouve les meilleurs moyens (tao), utilisant ainsi la force qui leur est inhérente pour soutenir ses desseins, est fondamentalement taoïste, de même que le thème récurrent de la transformation, d’un état à l’autre, comme dans le jeu dont il discute entre réguliers (cheng) et irrégulière (ch'i) les forces.
Mais sur le plan opérationnel, l’objectif de Sun Tzu est la domination psychologique et son exploitation, fondées sur une connaissance supérieure de l’ennemi (il insiste beaucoup sur l’emploi d’agents secrets) et Kueitao, diversement traduit par «déception» ou «moyens non conventionnels». Ainsi, Sun Tzu se félicite d’opérations qui nuiront au moral de l’ennemi: scinder des alliances, éviter le combat, attaquer par surprise; Il condamne ceux qui risquent de saper sa propre société, tels que l’attrition qui pourrait résulter du fait d’assiéger une ville fortifiée. Certaines opérations peuvent avoir un but presque purement psychologique, comme la mise en place de feux, que Sun Tzu décrit comme une arme terroriste. Le summum de la compétence militaire consiste à transformer les projets opposés en objectifs personnels en "attaquant la stratégie de l’ennemi" (comme les Allemands l’ont fait contre les Français en 1940), ce qui, dans les meilleures conditions, permet de remporter la victoire sans se battre.
Sun Tzu, cependant, ne propose pas que le combat puisse être éliminé. Au contraire, il est conscient des risques énormes inhérents à tout recours à la force, en particulier à la faillite et à la désintégration sociale des États chinois politiquement faibles de son époque. Il demande donc que la force ne soit pas gaspillée, mais conservée avec soin et utilisée seulement lorsqu'elle peut avoir un impact décisif.
Sun Tzu parle de la guerre au sein d’une même culture, dans laquelle les agents secrets sont difficiles à détecter et les processus de pensée ennemis peu différents des siens. On peut donc s'interroger sur la pertinence de Sun Tzu dans les conditions modernes, dans lesquelles les États sont robustes et dont la force est abondamment disponible, et dans les guerres entre nations, dans lesquelles les différences ethniques rendent difficile l'espionnage et les processus de pensée ennemies difficiles à évaluer. Ces préoccupations étaient probablement plus convaincantes à l'ère de Carl von Clausewitz qu'aujourd'hui. D'une part, les armes nucléaires ont signifié que la voie occidentale traditionnelle qui mène à la victoire, à savoir l'application de forces massives et industrialisées, est maintenant fermée contre un adversaire doté d'armes nucléaires. Les stratèges doivent donc à nouveau se demander comment gagner sans combattre, ou du moins sans trop se battre. La force, comme l'a montré le Vietnam, ne peut à elle seule remporter la victoire.
Le lecteur à l’histoire militaire. Edité par Robert Cowley et Geoffrey Parker. Copyright © 1996 par la société d'édition Houghton Mifflin Harcourt. Tous les droits sont réservés.
