En ce jour de 1871, le journaliste Henry Morton Stanley entame sa fameuse recherche à travers l'Afrique à la recherche de l'explorateur britannique disparu, le Dr David Livingstone.
À la fin du 19e siècle, Européens et Américains étaient profondément fascinés par le «continent noir» de l'Afrique et ses nombreux mystères. Peu de gens ont fait plus pour renforcer la renommée de l’Afrique que Livingstone, l’un des explorateurs les plus intrépides du Royaume-Uni. En août 1865, il entreprit une expédition de deux ans visant à trouver la source du Nil. Livingstone souhaitait également contribuer à l’abolition de la traite des esclaves, qui ravageait la population africaine.
Près de six ans après le début de son expédition, peu de choses avaient été entendues de Livingstone. James Gordon Bennett, Jr., rédacteur en chef du New York Herald, a décidé de capitaliser sur l’engouement du public pour des nouvelles de leur héros. Il a envoyé Stanley mener une expédition dans la nature africaine pour trouver Livingstone ou rapporter une preuve de sa mort. À 28 ans, Stanley avait son propre passé fascinant. Jeune orphelin au pays de Galles, il traverse l'Atlantique avec l'équipage d'un navire marchand.Il a embarqué à la Nouvelle-Orléans et a ensuite servi dans la guerre de Sécession en tant que soldat confédéré et soldat de l'Union avant de commencer une carrière dans le journalisme.
Après son départ de Zanzibar en mars 1871, Stanley conduisit sa caravane de près de 2 000 hommes dans l’intérieur de l’Afrique. Près de huit mois se sont écoulés depuis que Stanley a contracté la dysenterie, le paludisme cérébral et la variole avant que l’expédition n’approche du village d’Ujiji, au bord du lac Tanganyika. Malade et dans la misère, Livingstone était arrivé à Ujiji en juillet après avoir vécu quelque temps à la merci des marchands d'esclaves arabes. Lorsque la caravane de Stanley est entrée dans le village le 27 octobre, sous le drapeau américain, les villageois se sont rassemblés pour rejoindre les nouveaux arrivants. Repérant un homme blanc à la barbe grise dans la foule, Stanley se dirigea vers lui et lui tendit la main: «Dr. Livingstone, je présume?
Ces mots et la réponse reconnaissante de Livingstone sont devenus célèbres dans toute l’Europe et les États-Unis. Bien que Stanley ait exhorté Livingstone à revenir avec lui à Londres, l'explorateur a juré de poursuivre sa mission initiale. Livingstone est mort 18 mois plus tard dans la Zambie d’aujourd’hui; son corps a été embaumé et est retourné en Grande-Bretagne, où il a été enterré à l'abbaye de Westminster. Quant à Stanley, il est retourné en Afrique pour remplir une promesse qu'il avait faite à Livingstone de trouver la source du Nil. Plus tard, il a terni sa réputation en acceptant de l'argent du roi Léopold II de Belgique pour aider à créer l'État indépendant du Congo sous domination belge et à promouvoir le commerce des esclaves. Lorsqu'il a quitté l'Afrique, Stanley a retrouvé sa citoyenneté britannique et a même siégé au Parlement, mais à sa mort, l'inhumation dans l'abbaye de Westminster lui a été refusée en raison de ses actes dans l'État indépendant du Congo.
