Dans la nuit du 20 août 1968, environ 200 000 soldats du Pacte de Varsovie et 5 000 chars envahissent la Tchécoslovaquie dans le but d’écraser le «Printemps de Prague», une brève période de libéralisation dans le pays communiste. Les Tchécoslovaques ont protesté contre l'invasion en organisant des manifestations publiques et d'autres tactiques non violentes, mais ils ne pouvaient rivaliser avec les chars soviétiques. Les réformes libérales du Premier ministre Alexander Dubcek ont ​​été abrogées et la «normalisation» a commencé sous son successeur Gustav Husak.

Les communistes prosoviétiques ont pris le contrôle du gouvernement démocratique de la Tchécoslovaquie en 1948. Le dirigeant soviétique Joseph Staline a imposé sa volonté aux dirigeants communistes de la Tchécoslovaquie. Le pays a été dirigé en tant qu’État stalinien jusqu’en 1964, lorsque la libéralisation a commencé. Cependant, de modestes réformes économiques ne suffisaient pas à beaucoup de Tchécoslovaques et, à partir de 1966, étudiants et intellectuels commencèrent à se mobiliser pour que l’éducation soit modifiée et que la censure soit supprimée. Les problèmes du Premier Secrétaire Antonin Novotny ont été aggravés par l’opposition des dirigeants slovaques, dont Alexander Dubcek et Gustav Husak, qui ont accusé le gouvernement central d’être dominé par les Tchèques.

En janvier 1968, Novotny est remplacé par Alexander Dubcek, premier secrétaire, élu à l'unanimité par le Comité central tchécoslovaque. Pour assurer sa base de pouvoir, Dubcek a appelé le public à exprimer son soutien aux réformes proposées. La réponse fut écrasante et les réformateurs tchèques et slovaques ont repris la direction communiste.

En avril, la nouvelle direction a dévoilé son «programme d'action», des élections démocratiques prometteuses, une plus grande autonomie de la Slovaquie, la liberté de parole et de religion, l'abolition de la censure, la fin des restrictions sur les voyages et les grandes réformes industrielles et agricoles. Dubcek a déclaré qu’il offrait un «socialisme à visage humain». Le public tchécoslovaque a salué les réformes avec joie et la longue culture nationale stagnante de la Tchécoslovaquie a commencé à s’épanouir pendant ce que l’on a appelé le printemps de Prague. À la fin du mois de juin, une pétition populaire intitulée «Deux mille mots» a été publiée, appelant à des progrès encore plus rapides vers une démocratie complète. L'Union soviétique et ses satellites, la Pologne et l'Allemagne de l'Est, ont été alarmés par ce qui semblait être l'effondrement imminent du communisme en Tchécoslovaquie.

Le dirigeant soviétique Leonid Brejnev a averti Dubcek de mettre fin à ses réformes, mais le dirigeant tchécoslovaque a été encouragé par sa popularité et a rejeté les menaces voilées.Dubcek a refusé d'assister à une réunion spéciale des puissances du pacte de Varsovie en juillet, mais le 2 août, il a accepté de rencontrer Brejnev dans la ville slovaque de Cierny. Le lendemain, des représentants des partis communistes européens européens se sont réunis dans la capitale slovaque, Bratislava, et un communiqué a été publié suggérant que la pression sur la Tchécoslovaquie serait allégée en échange d’un contrôle plus strict de la presse.

Cependant, dans la nuit du 20 août, près de 200 000 soldats soviétiques, allemands de l'est, polonais, hongrois et bulgares ont envahi la Tchécoslovaquie dans le cadre du plus important déploiement de forces militaires en Europe depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. La résistance armée à l'invasion était négligeable, mais les manifestants sont immédiatement descendus dans la rue, détruisant les panneaux de signalisation afin de semer la confusion parmi les envahisseurs. À Prague, les troupes du pacte de Varsovie ont pris le contrôle des stations de télévision et de radio. À Radio Prague, les journalistes ont refusé d'abandonner la chaîne et une vingtaine de personnes ont été tuées avant sa capture. D'autres stations sont entrées dans la clandestinité et ont réussi à émettre plusieurs jours avant que leurs emplacements ne soient découverts.

Dubcek et d'autres dirigeants du gouvernement ont été arrêtés et emmenés à Moscou. Pendant ce temps, de nombreuses manifestations se sont poursuivies dans la rue et plus de 100 manifestants ont été abattus par les troupes du pacte de Varsovie. De nombreux pays étrangers, dont la Chine, la Yougoslavie et la Roumanie, ont condamné l'invasion, mais aucune action internationale majeure n'a été prise. Une grande partie de l’élite intellectuelle et économique de la Tchécoslovaquie s’est enfuie en masse vers l’Occident.

Le 27 août, Dubcek rentre à Prague et annonce dans un discours émouvant qu'il a accepté de mettre fin à ses réformes. Les communistes extrémistes ont pris des positions dans son gouvernement et Dubcek a été contraint de renvoyer progressivement ses assistants progressistes. Il s'est isolé de plus en plus du public et de son gouvernement. Après les émeutes anti-soviétiques qui ont éclaté en avril 1969, il a été démis de ses fonctions de premier secrétaire et remplacé par Gustav Husak, un "réaliste" disposé à travailler avec les Soviétiques. Dubcek fut par la suite expulsé du Parti communiste et fut nommé inspecteur des forêts à Bratislava.

En 1989, lorsque les gouvernements communistes se sont effondrés dans toute l'Europe de l'Est, Prague a de nouveau été le théâtre de manifestations en faveur d'une réforme démocratique. En décembre 1989, le gouvernement de Gustav Husak a cédé à la revendication d’un parlement multipartite. Husak démissionna et, pour la première fois en près de deux décennies, Dubcek retourna à la politique en tant que président du nouveau parlement, qui élit ensuite le dramaturge et ancien dissident Vaclav Havel à la présidence de la Tchécoslovaquie. Havel était devenu célèbre pendant le printemps de Prague et, après la répression soviétique, ses pièces de théâtre furent interdites et son passeport confisqué.