Sur un site d’essai distant de Semipalatinsk au Kazakhstan, l’URSS fait exploser sa première bombe atomique, nom de code «First Lightning». Pour mesurer les effets de l’explosion, les scientifiques soviétiques ont construit des bâtiments, des ponts et d’autres structures civiles dans la région. proximité de la bombe. Ils ont également placé les animaux dans des cages à proximité afin de pouvoir tester les effets des radiations nucléaires sur des mammifères ressemblant à des êtres humains. L’explosion atomique, qui à 20 kilotonnes était à peu près égale à «Trinity», la première explosion atomique américaine, a détruit ces structures et incinéré les animaux.
Selon la légende, les physiciens soviétiques qui ont travaillé sur la bombe ont été honorés pour cet exploit en se basant sur les pénalités qu’ils auraient subies si le test avait échoué. Ceux qui auraient été exécutés par le gouvernement soviétique si la bombe n'avait pas explosé ont été honorés en tant que «héros du travail socialiste», et ceux qui auraient été simplement emprisonnés ont reçu «l'Ordre de Lénine», un prix légèrement moins prestigieux.
Le 3 septembre, un avion espion américain volant au large des côtes de la Sibérie a recueilli les premières preuves de radioactivité provenant de l'explosion. Plus tard dans le même mois, le président Harry S. Truman annonça au peuple américain que les Soviétiques avaient aussi la bombe. Trois mois plus tard, Klaus Fuchs, physicien d'origine allemande qui avait aidé les États-Unis à construire leurs premières bombes atomiques, a été arrêté pour avoir transmis des secrets nucléaires aux Soviétiques. Alors qu’il était stationné au siège du développement nucléaire américain pendant la Seconde Guerre mondiale, Fuchs avait donné aux Soviétiques des informations précises sur le programme nucléaire américain, y compris une bombe bleue de «Fat Man» posée plus tard à Nagasaki, au Japon, et tout ce que savaient les scientifiques de Los Alamos. à propos de l'hypothèse de la bombe à hydrogène. Les révélations de l’espionnage de Fuchs, associées à la perte de la suprématie atomique américaine, ont amené le président Truman à ordonner le développement de la bombe à hydrogène, une arme théoriquement cent fois plus puissante que les bombes atomiques lancées sur le Japon.
Le 1 er novembre 1952, les États-Unis ont réussi à faire exploser «Mike», la première bombe à hydrogène au monde, sur l’atoll Elugelab, dans les îles Marshall du Pacifique. Le dispositif thermonucléaire de 10,4 mégatonnes a instantanément vaporisé une île entière et laissé un cratère de plus d'un kilomètre de large. Trois ans plus tard, le 22 novembre 1955, l'Union soviétique a fait exploser sa première bombe à hydrogène sur le même principe d'implosion de rayonnement. Les deux superpuissances étaient maintenant en possession du soi-disant "superbomb" et le monde vivait sous la menace d'une guerre thermonucléaire pour la première fois de l'histoire.
