L'Armée rouge soviétique sous le commandement du général Georgi Zhukov lance l'opération Uranus, la grande contre-offensive soviétique qui a inversé la tendance de la bataille de Stalingrad.
Le 22 juin 1941, malgré les termes du pacte germano-soviétique de 1939, l'Allemagne nazie lança une invasion massive contre l'URSS. Avec l'aide de son armée de l'air bien supérieure, l'armée allemande a traversé les plaines russes, faisant de terribles pertes à l'Armée rouge et à la population soviétique. Avec l'aide des troupes de leurs alliés de l'Axe, les Allemands ont conquis un vaste territoire et, à la mi-octobre, les grandes villes russes de Léningrad et de Moscou étaient assiégées. Cependant, les Soviétiques ont tenu bon et l’arrivée de l’hiver a contraint l’offensive allemande à s’arrêter.
Pour l'offensive d'été de 1942, Adolf Hitler a ordonné à la Sixième Armée, sous le commandement du général Friedrich von Paulus, de s'emparer de Stalingrad, dans le sud du pays, centre industriel et obstacle au contrôle nazi des précieux puits de pétrole du Caucase. En août, la 6ème armée allemande fit des avances sur la Volga tandis que la 4ème flotte aérienne allemande réduisait Stalingrad en gravats, tuant plus de 40 000 civils. Début septembre, le général Paulus ordonna les premières offensives à Stalingrad, estimant qu'il faudrait environ 10 jours à son armée pour s'emparer de la ville. C'est ainsi que commença l'une des batailles les plus horribles de la Seconde Guerre mondiale et sans doute la plus importante car elle marqua un tournant dans la guerre entre l'Allemagne et l'URSS.
Dans sa tentative de s'emparer de Stalingrad, la Sixième armée allemande affronta le général Vasily Zhukov à la tête d'une armée rouge acerbe exploitant à son avantage la ville en ruine, transformant des bâtiments détruits et des ruines en fortifications naturelles. Dans une méthode de combat, les Allemands ont commencé à appeler le Rattenkrieg, ou «La guerre des rats», les forces opposées se sont divisées en groupes de huit ou dix et se sont combattues pour chaque maison et chaque parcelle de territoire. La bataille a vu des avancées rapides dans la technologie de combat de rue, comme une mitrailleuse allemande tirant dans les coins et un avion russe léger qui glissait silencieusement sur des positions allemandes la nuit, larguant des bombes sans prévenir. Cependant, les deux camps manquaient de nourriture, d'eau et de matériel médical, et des dizaines de milliers de personnes mouraient chaque semaine.
Le dirigeant soviétique Joseph Staline était déterminé à libérer la ville qui porte son nom et, en novembre, il ordonna des renforts massifs dans la région. Le 19 novembre, le général Joukov a lancé une grande contre-offensive soviétique à partir des décombres de Stalingrad. Le commandement allemand a sous-estimé l'ampleur de la contre-attaque et la Sixième Armée a été rapidement submergée par l'offensive, qui a impliqué 500 000 soldats soviétiques, 900 chars et 1 400 avions. En trois jours, l’ensemble de la force allemande, composée de plus de 200 000 hommes, a été encerclé.
Les troupes italiennes et roumaines à Stalingrad se rendirent, mais les Allemands restèrent accrochés, ne recevant qu'un ravitaillement en vol et attendaient des renforts. Hitler a ordonné à Von Paulus de rester en place et l'a promu maréchal, aucun maréchal nazi ne s'étant jamais rendu. La famine et le rude hiver russe ont coûté la vie à des soldats soviétiques sans pitié. Le 21 janvier 1943, le dernier des aéroports tenus par les Allemands est tombé aux mains des Soviétiques, coupant complètement les stocks. Le 31 janvier, Von Paulus se rendit dans le sud des forces allemandes et le 2 février, les troupes allemandes restantes se rendirent. Seuls 90 000 soldats allemands étaient encore en vie et seuls 5 000 d'entre eux survivraient aux camps de prisonniers de guerre soviétiques et seraient de retour en Allemagne.
La bataille de Stalingrad a inversé la tendance dans la guerre entre l'Allemagne et l'Union soviétique. Le général Joukov, qui avait joué un rôle si important dans la victoire, dirigea plus tard le mouvement soviétique à Berlin. Le 1er mai 1945, il accepta personnellement la capitulation allemande de Berlin. Von Paulus, quant à lui, agite contre Adolf Hitler parmi les prisonniers de guerre allemands en Union soviétique et, en 1946, témoigne devant le Tribunal militaire international de Nuremberg. Après sa libération par les Soviétiques en 1953, il s’installa en Allemagne de l’Est.
