Le membre du Congrès du Sud, Preston Brooks, bat sauvagement le sénateur du Nord, Charles Sumner, dans les salles du Congrès, alors que la tension monte face à l’expansion de l’esclavage.
Lorsque la loi controversée Kansas-Nebraska de 1854 a été adoptée, la souveraineté populaire a été appliquée dans les deux nouveaux territoires et les citoyens ont obtenu le droit de décider par vote de la question de l'esclavage. L'acte ayant annulé le compromis du Missouri de 1820, le débat sur l'esclavage s'est intensifié. Les habitants du Nord étaient furieux que l'esclavage puisse à nouveau refaire surface dans une région où il était interdit depuis plus de 30 ans. Lorsque la violence a éclaté dans le territoire du Kansas, la question est devenue centrale au Congrès. Le 19 mai, le sénateur du Massachusetts, Charles Sumner, ardent abolitionniste, a prononcé devant le Sénat un discours de deux jours dans lequel il a décrié le «crime contre le Kansas» et critiqué nommément trois de ses collègues, dont l'un le sénateur Andrew de Caroline du Sud, Caroline du Sud. P. Butler était âgé, malade et absent des débats.
Le cousin de Butler, le représentant de la Caroline du Sud, Preston Brooks, qui avait des antécédents de violence, a pris la défense de défendre l’honneur de ses parents. Maniant la canne qu'il a utilisée pour ses blessures lors d'un duel pour un débat politique en 1840, Brooks entra dans la salle du Sénat et attaqua Sumner à son bureau, qui était bloqué au sol. Les jambes de Sumner étaient coincées près du bureau afin qu’il ne puisse échapper aux coups brutaux. Ce n'est que lorsque d'autres membres du Congrès ont maîtrisé Brooks que Sumner s'est finalement échappé.
Brooks est devenu un héros instantané dans le Sud et ses partisans lui ont envoyé de nombreuses cannes de remplacement. Il a été vilipendé dans le Nord et est devenu le symbole du représentant inflexible et intransigeant du pouvoir esclave. L’incident témoignait de l’hostilité croissante entre les deux camps pendant les années d’avant-guerre.
Sumner n'est pas revenu au Sénat avant trois ans, le temps de son rétablissement.
