Les restes de trois défenseurs des droits civils dont la disparition le 21 juin a attiré l'attention nationale ont été retrouvés inhumés dans un barrage en terre près de Philadelphie, dans le Mississippi. Michael Schwerner et Andrew Goodman, deux Blancs new-yorkais, s'étaient rendus dans le Mississippi, une île très isolée, en 1964, pour aider à organiser les efforts en faveur des droits civils au nom du Congrès de l'égalité raciale (CORE). Le troisième homme, James Chaney, était un Afro-américain local qui avait rejoint CORE en 1963. La disparition de ces trois jeunes hommes a conduit à une enquête du FBI portant le nom de code MIBURN, pour «Mississippi Burning».
Michael Schwerner, arrivé au Mississippi en tant qu'agent de terrain CORE en janvier 1964, a suscité l'animosité des suprématistes blancs après avoir organisé le boycott noir d'un magasin de variétés à Meridian et dirigé les efforts d'enregistrement des électeurs pour les Afro-Américains. En mai, Sam Bowers, le magicien impérial des Chevaliers blancs du Ku Klux Klan du Mississippi, a annoncé que Schwerner, âgé de 24 ans, surnommé "Goatee" et "Jew-Boy" par le KKK, devait être éliminé. . Dans la soirée du 16 juin, deux douzaines de Klansmen armés sont descendus sur le mont. L’Église méthodiste Zion, une église afro-américaine du comté de Neshoba que Schwerner avait préparée à utiliser comme une «école de la liberté». Schwerner n’y était pas à ce moment-là, mais les Klansmen ont battu plusieurs Afro-Américains présents et ont ensuite incendié l’église.
Le 20 janvier, Schwerner est revenu d'une séance de formation aux droits civiques dans l'Ohio avec James Chaney, âgé de 21 ans, et Andrew Goodman, âgé de 20 ans, nouvelle recrue de CORE. Le lendemain 21 juin, les trois vont s’informer sur l’incendie de l’église de Neshoba. Alors qu'ils tentaient de rentrer à Meridian, ils ont été arrêtés par le shérif adjoint du comté de Neshoba, Cecil Price, juste à l'intérieur des limites de la ville de Philadelphie, le siège du comté. Price, membre du KKK qui recherchait Schwerner ou d'autres défenseurs des droits civils, les a jetés dans la prison du comté de Neshoba, qui seraient soupçonnés d'incendie criminel dans l'église.
Après sept heures de prison au cours desquelles les hommes n'ont pas été autorisés à passer un appel téléphonique, Price les a libérés sous caution. Après les avoir escortés hors de la ville, le député est retourné à Philadelphie pour y déposer un officier de police de Philadelphie. Dès qu’il était seul, il a couru sur l’autoroute à la recherche des trois défenseurs des droits civils. Il a attrapé les hommes juste à l'intérieur des limites du comté et les a chargés dans sa voiture. Deux autres voitures sont arrivées remplies de membres du Klansmen qui avaient été alertés par Price de la capture des travailleurs du CORE, et les trois voitures ont emprunté un chemin de terre non balisé appelé Rock Cut Road. Schwerner, Goodman et Chaney ont été abattus et leurs corps enterrés dans un barrage en terre à quelques kilomètres du mont. Eglise méthodiste de Sion.
Le lendemain, le FBI a ouvert une enquête sur la disparition des défenseurs des droits civils. Le 23 juin, l’affaire a fait les gros titres de la presse nationale et des agents fédéraux ont retrouvé le break brûlé par les travailleurs. Sous la pression du procureur général Robert F. Kennedy, le FBI a intensifié son enquête, qui a finalement impliqué plus de 200 agents du FBI et des dizaines de soldats fédéraux qui ont balayé les bois et les marécages à la recherche des corps. L'incident a fourni l'impulsion finale nécessaire pour que la loi de 1964 sur les droits civils soit adoptée par le Congrès le 2 juillet, et huit jours plus tard, le directeur du FBI, J. Edgar Hoover, s'est rendu dans le Mississippi pour ouvrir un nouveau bureau. En fin de compte, Delmar Dennis, membre du Klansman et l'un des participants aux meurtres, a reçu 30 000 dollars et s'est vu offrir l'immunité de poursuites en échange d'informations. Le 4 août, les restes des trois jeunes hommes ont été retrouvés. Les coupables ont été identifiés, mais l'État du Mississippi n'a procédé à aucune arrestation.
Enfin, le 4 décembre, dix-neuf hommes, y compris le député Price, ont été mis en accusation par le ministère de la Justice américain pour violation des droits civils de Schwerner, Goodman et Chaney (accuser les suspects de violations des droits civils était le seul moyen de donner compétence au gouvernement fédéral. dans le cas). Après près de trois ans de disputes juridiques au cours desquelles la Cour suprême des États-Unis a finalement défendu les actes d’accusation, les hommes ont été jugés à Jackson, dans le Mississippi. Le procès a été présidé par un ardent ségrégationniste, le juge de district américain William Cox, mais sous la pression des autorités fédérales et craignant une mise en accusation, il a pris l'affaire au sérieux. Le 27 octobre 1967, un jury composé exclusivement de Blancs a déclaré coupables sept des hommes, y compris Price et KKK Imperial Wizard Bowers. Neuf ont été acquittés et le jury est dans l'impasse sur trois autres. Ce verdict mitigé a été salué comme une victoire majeure des droits civils, aucun citoyen du Mississippi n’ayant jamais été condamné pour des actes commis contre un défenseur des droits de l’homme.
En décembre, le juge Cox a condamné les hommes à des peines de prison allant de trois à dix ans. Après le prononcé de sa peine, il a déclaré: «Ils ont tué un homme, un juif et un homme blanc. Je leur ai donné ce que je pensais qu'ils méritaient. »Aucun des condamnés n'a purgé plus de six ans d'emprisonnement.
Le 21 juin 2019, Edgar Ray Killen, le quarante et unième anniversaire des trois meurtres, a été reconnu coupable de trois chefs d'homicide involontaire. Âgé de quatre-vingts ans et surtout connu pour sa suprématie blanche et son ministère baptiste à temps partiel, il a été condamné à 60 ans de prison.
